Karalis Elvis ir atgriezies? Baumas, uzlabotā statistika un pirmie secinājumi

Novembra beigās ASV tika aizvadītas pateicības dienas svinības, kurās ir pieņemts ieturēt īpaši gatavotas pusdienas ģimenes lokā un izteikt pateicību viens otram. Taču hokejā tas parasti ir laiks, kad tiek izdarīti pirmie secinājumi par sezonas ievadu un notikumiem laukumā. Nacionālās hokeja līgas (NHL) komandas šobrīd ar mainīgām sekmēm ir aizvadījušas aptuveni ceturto daļu sezonas, un izņēmums nav arī latviešu vārtsargs Elvis Merzļikins, par kura sniegumu un perspektīvām pēdējā laikā tiek diezgan bieži runāts. Ko var spriest par Elvja spēli sezonas ievadā un vai pastāv iespēja viņu ieraudzīt citā komandā?

Uzlabotā statistika

Kad 2019./2020.gada sezonā Merzļikins ieradās iekarot NHL, latviešu vārtsarga uzvārds bieži tika locīts savienojumā ar vārdu king [karalis – tulk.], taču pēdējos gados frāze “Merzliking” dzirdama arvien retāk. Kopš savas debijas sezonas Merzļikina statistikas rādītāji ik gadu piedzīvoja lejupslīdi – no 92,3% atvairīto metienu un 2,35 caurmērā ielaistām ripām 2019./2020.gada sezonā līdz 87,6% atvairījumu un vidēji 4,23 ielaistiem vārtiem pagājušajā 2022./2023.gada čempionātā. Pēc aizvadītās sezonas, kas kļuva par vienu no vistraģiskākajām Kolumbusas komandas vēsturē, visiem – faniem, treneriem, spēlētājiem un pašam Elvim – visiem bija skaidrs, ka sliktāk vairs vienkārši nevar būt, un nākamā (šī) sezona noteikti būs labāka.

Elvis Merzļikins | Foto: Kolumbusas “Blue Jackets”

Taču ko mēs varam secināt par Merzļikina sniegumu pēc komandas pirmajām 24 spēlēm? Lai atbildētu uz šo jautājumu, ielūkosimies “uzlabotajā statistikā”, kas attiecas uz vairākiem rādītājiem, kas parasti netiek rādīti televīzijas ekrānos vai pieminēti spēļu translācijās. “Uzlabotā statistika” sniedzas tālāk par tradicionālajiem rezultātu skaitīšanas rīkiem, piemēram, vārtiem, piespēlēm, metieniem, soda minūtēm utt., un piedāvā detalizētāku hokeja analīzes veidu.

Viens no šādiem rādītājiem ir Goals saved above expected [GSAx, nosargātie vārti virs paredzētā – tulk.], kas ataino paredzami ielaisto vārtu skaitu pret faktisko vārtu skaitu, ko vārtsargs ir ielaidis. Šis rādītājs palīdz objektīvāk novērtēt paša vārtsarga sniegumu, norobežojoties no laukuma spēlētāju darbībām un kļūdām.

Nav noslēpums, ka hokejā aizsargi ļauj izdarīt metienus no dažādām pozīcijām – no vienas vārtsargam atvairīt raidījumu ir vieglāk, no citas grūtāk. Īsāk sakot, ja vārtsargs atvaira neticamu metienu, kurā uzbrucējam bija jāgūst vārti, šis rādītājs būs pozitīvs. Turpretim, ielaižot vārtus pēc acīmredzamas vārtsarga kļūdas, GSAx būs negatīvs, jo tiek “paredzēts” [expected – tulk.], ka ripu ķērājam šis metiens bija jāatvaira. Pozitīvs skaitlis nozīmē, ka vārtsargs nosargā savus vārtus neskartus biežāk nekā tam patiesībā būtu jābūt, proti, spēlē labāk, nekā no viņa tiek sagaidīts.

Zīmīgi, ka pagājušajā 2022./2023.gada sezonā Merzļikinam nosargāto vārtu rādītājs virs paredzētā bija pārliecinoši sliktākais visā līgā, proti, (-25,9). Tas nozīmē, ka, atbilstoši aprēķiniem, Elvis ielaida par 26 ripām vairāk nekā no viņa tika sagaidīts. Tas attiecas tieši uz vārtsarga personīgo sniegumu – kaut kur nepaspēja noreaģēt, citur sagrupēties, bet vēl kādā gadījumā atvairīja metienu (rebound) pretiniekam uz lāpstiņas. Ja latviešu vārtsargs spēlētu savā līmenī un ķertu visu, kas viņam principā jānoķer, diez vai “Blue Jackets” sezonu spētu noslēgt augstākā pozīcijā (jo tuvākais divīzijas pretinieks bija 16 punktu attālumā), taču pēcgarša būtu patīkamāka.

Karalis ir atgriezies?

Bet kā Elvim veicas šosezon? Pēc ceturtās sezonas daļas aizvadīšanas var droši apgalvot, ka Elvis atkal ir atradis savu spēli. Latvietis šosezon devies laukumā 17 mačos, kuros vidēji atvairījis 90,7% metienu un caurmērā ielaidis 3,11 vārtus. Tie nav rādītāji, kādus Elvis demonstrēja savās pirmajās divās sezonās (92,3% un 91,6% atvairīto metienu), taču pēc “izgāšanās sezonas” (kā sev, tā arī visai komandai) tas ir acīmredzams uzlabojums.

“Par labu Merzļikinam runā arī “uzlabotā statistika” – šosezon latviešu vārtsarga nosargāto vārtu rādītājs virs paredzētā (Goals saved above expected) pēc 17 aizvadītiem mačiem ir neitrāls (0). Uzlabotie aprēķini, kas tiek veikti pamatojoties uz pozīcijām un situācijām, no kādām tiek izdarīti metieni, liecina, ka Merzļikins ielaidis tieši tik metienus, cik viņam bija jāielaiž. Proti, Elvim šosezon matemātiski bija jāielaiž 48,95 vārti, ko latvietis arī izdarīja, velkot ārā ripu no sava tīkliņa 49 reizes.

Būtībā tas nozīmē tikai vienu – Elvis šosezon spēlē stabili; ne sliktāk, ne labāk, kā nepieciešams. Kolumbusa ar Elvi vārtos izcīnījusi tieši tik uzvaras, cik pelnījusi. No vienas puses tādai čempionāta tabulas lejasgala komandai kā “Blue Jackets” nepieciešams, lai vārtsargs komandu vilktu “aiz ausīm” un palīdzētu izcīnīt arī, iespējams, nepelnītas uzvaras. Taču pēc pagājušās sezonas izgāšanās, kuru atzina arī pats Merzļikins, atgriešanās pie stabila snieguma Elvim jau ir ļoti svarīgs sasniegums. Būtu muļķīgi noliegt, ka aizvadītajā sezonā Elvis bija ne tuvu savā labākajā formā.

Tas var šķist pārsteidzoši, taču, spriežot pēc uzlabotās statistikas, Elvis šosezon pagaidām aizvada savu otro personīgi labāko sezonu NHL karjerā. Par labāko tieši Elvim var uzskatīt 2021./2022.gada čempionātu, kurā latviešu vārtsargs 59 spēlēs kopumā ielaida par četriem vārtiem mazāk nekā no viņa tika sagaidīts (GSAx +4,0). Jā, savās pirmajās divās sezonās latvietim bija labāks atvairīto metienu procents – attiecīgi 92,3% un 91,6% – taču toreiz debitants Elvis spēlēja nedaudz zemāk par savu personīgo līmeni, sezonā kopumā ielaižot respektīvi par 2,2 un 2,8 vārtiem vairāk nekā paredzēts. Toreiz latviešu vārtsarga pamata statistikai (ielaistie vārti un atvairītie metieni) piepalīdzēja laukuma spēlētāji, kas labāk darbojās aizsardzībā un neitralizēja daudzus bīstamos momentus.

* Goals saved above expected [nosargātie vārti virs paredzētā – tulk.]
** Aktuāla 01.12.2023.
Avots: Moneypuck.com

Šosezon ir tikai otrā reize Merzļikina NHL karjerā, kad viņa nosargāto (neielaisto) vārtu rādītājs virs paredzētā ir pozitīvs (nav negatīvs). Tāpat Elvis patlaban ir otrs labākais vārtsargs līgā piespiesto ripu [puck freeze – tulk.] rādītājā, šajā ziņā piekāpjoties tikai Tampabejas “Lightning” vārtsargam Jonasam Juhansonam. Merzļikins šosezon spēlē maksimāli droši, nedodot pretiniekiem otrās iespējas. Vērts arī pieminēt, ka novembra beigās latvietis tika atzīts par aizvadītās nedēļas vienu no labākajiem līgas vārtsargiem. Ko tādu mēs sen nebijām redzējuši. Vai karalis Elvis ir atgriezies? Līdz Stenlija kausa pretendentu komandas vārtsarga līmenim Merzļikinam, protams, vēl tālu, taču Kolumbusā viņš noteikti ir pirmais puisis ciemā. Jautājumu derētu pārfrāzēt – vai Elvis ir atgriezies? Jā, Elvis ir atgriezies!

Nifty Netminders 🥅@Pepsi Goalies of the Week pic.twitter.com/fQIxTKt3fl

— NHL (@NHL) November 28, 2023

“Oilers” skauto.. Merzļikinu?

Ceturtdienas rītā parādījās informācija, ka “Blue Jackets” pēdējās divas spēles pret Bostonas “Bruins” un Monreālas “Canadiens” apmeklējuši Edmontonas “Oilers” funkcionāri – ģenerālmenedžera asistents Breds Holands, kā arī vārtsargu skauti Vorens Raihels un Džefs Seleiko. “Blue Jackets” apskatnieks Ārons Porclains norāda, ka skautu ierašanās uz spēlēm nebūt nenozīmē, ka drīzumā gaidāms maiņas darījums, taču dažreiz no tā var izdarīt kādus secinājumus.

Merzļikins pie Makdeivida? “Oilers” skauti vēro “Blue Jackets” vārtsargus

Pirmais, kas nāk prātā, ir pieņēmums, ka “Oilers” kluba pārstāvji ieradās vērot tieši Kolumbusas komandas vārtsargus. Īpašs uzsvars šajā gadījumā tiek likts uz Merzļikinu, kuru latviešu līdzjutēji uzreiz pamanījās nosūtīt uz Edmontonu, jo.. kāpēc gan nē? Kurš gan to nevēlētos. Taču patiesībā Oileriem nav jābrauc uz Kolumbusu un jānāk uz spēlēm, lai pārliecinātos, cik labs ir Elvis. To tik un tā visi zina. Merzļikins līgā nav pirmo gadu – viņa potenciāls sen jau ir noskautots, iespēju griezti “nomērīti”, bet statistika, pat tā “uzlabotā”, skautiem ir pieejama pāris klikšķu attālumā.

Tāpat Merzļikins nav tā acīmredzamākā izvēle Edmontonas kluba glābēja lomai. Iepriekš Ziemeļamerikas medija “The Athletic” apskatnieks Alans Mičels ziņoja, ka “Oilers” plāno atrast komandu, uz kuru varētu aizmainīt uz fārmklubu nosūtīto Džeku Kempbelu un viņa vidējo gada algu 5 miljonu ASV dolāru apmērā, tādējādi atbrīvojot vietu algu grieztos. Raugoties no šādas perspektīvas, Edmontonai pārņemt Merzļikina vēl vairāk dārgo līgumu šķiet bezjēdzīgi. Turklāt vārtsargu maiņas NHL ir salīdzinoši liels retums, bet maiņa “vārtsargs pret vārtsargu” vēl jo vairāk.

Merzļikinam šobrīd ir līgums ar “Blue Jackets” līdz 2026/2027.gada sezonai ar vidējo gada algu 5,4 miljonu ASV dolāru apmērā. Kad Kolumbusa vienojās ar Elvi par līguma pagarinājumu, komandas vadība lika likmi uz latviešu vārtsarga izaugsmi un attīstību, taču pagaidām var uzdrošināties apgalvot, ka šī likme nav sevi līdz galam attaisnojusi. Vismaz ne finansiālā ziņā. Salīdzinājumam, NHL čempions Vegasas “Golden Knights” sastāvā Edins Hils patlaban saņem par 500 tūkstošiem mazāk, proti, 4,9 miljonus ASV dolāru, bet demonstrē daudz labāku sniegumu – 13 spēlēs atvairīti 93,3% metienu un vidēji ielaisti 1,96 vārti. Un šādi piemēri ir vairāki.

Daudz loģiskāk Edmontonai būtu paskatīties lētāku vārtsargu virzienā, ņemot vērā kluba problēmas ar algu grieztiem, kuriem vienība ir cieši jo cieši piespiedusies (šobrīd brīvi 150 tūkstoši ASV dolāru). Turklāt pieredze rāda, ka, lai arī vārtsargs ir puse no komandas, lai izcīnītu Stenlija kausu nav nepieciešams Zvaigžņu spēles līmeņa vārtsargs. Tāpēc visai iespējams, ka “Oilers” skauti, lai arī, visticamāk, uzmeta aci Merzļikinam, visticamāk ieradās paskatīties uz “Blue Jackets” otro un trešo numuru – Spenseru Martinu un Daniilu Tarasovu. Abiem ir potenciāls, taču nav skaidrs, vai kāds no viņiem ir gatavs lielajai skatuvei. Iespējams, tieši to arī vēlējās noskaidrot Edmontonas skauti.

Taču tik pat labi atbilde var slēpties kur citur.. “Oilers” sakarā tiek minēts ne vien Merzļikins, bet arī daudzi citi NHL vārtsargi. Vieglāk būtu nosaukt spēlētāju, kura uzvārds vismaz reizi nebūtu ticis locīts Edomontonas kontekstā – tik bēdīga ir “Oilers” vārtsargu situācija pēdējos gados. “Sportsnet” žurnālists Eliots Frīdmans min, ka Edmontonas komandas skauti 18.novembrī bija Monreālā, kur pētīja “Canadiens” vārtsargus Džeiku Alenu, Semu Montembo un Keidenu Prīmo. Zīmīgi, ka, skautiem ierodoties Kolumbusā, “Blue Jackets” spēlēja tieši pret Kanādas vienību. Diez vai tā varētu būt sakritība. Tāpat vērts pieminēt, ka Edmontonas skauts Salajko iepriekš trenēja Ohaio štatā un joprojām dzīvo Kolumbusas rajonā. Kāpēc lai nenovērtētu “Canadiens” vārtsargus izbraukumā? Tālu nebija jābrauc.

Elvis un “Blue Jackets” – mīlasstāsts uz mūžu?

Patiesībā Merzļikina vārds maiņas darījumu kontekstā parādās ne pirmo reizi, taču gandrīz vienmēr šādas baumas nāk no komandas ārpuses. Komandas iekšienē – vadībā, līdzjutēju vidū un treneru korpusā – visi ir apmierināti ar Elvi un apzinās viņa potenciālu. Pagājušā sezona, protams, bija izgāšanās, bet tā karjeras laikā mēdz notikt ar daudziem vārtsargiem. Sezonas ievadā latvietis demonstrē atzīstamu sniegumu, ar katru spēli pamazām uzlabojot savus rādītājus.

Runājot par Elvja aizmainīšanu jāuzdod jautājums – vai pašam Elvim un “Blue Jackets” tas vispār ir nepieciešams? Ja “Oilers” Merzļikina iemainīšana varētu būt saistošs, kaut arī grūti realizējams uzdevums, tad pašiem “Blue Jackets” tas vienkārši nav nepieciešams. Latvietim, kurš šobrīd ir stabils komandas pirmais vārtsargs, nav aizstājēja. Martins ierobežotajā laikā lieliski ticis galā ar saviem dubliera pienākumiem, taču viņam nav pirmā numura pieredzes. Tikmēr Tarasovs atgriežas no ceļgala traumas un pagaidām tā arī nav pratis nostabilizēties NHL. Merzļikina aizmainīšana šobrīd un tuvākajos gados Kolumbusai ir līdzvērtīga pašnāvībai. Turklāt vārtsargs nav galvenā komandas problēma.

Runām par iespējamo Merzļikina aizmainīšanu bija pamats pāris sezonas atpakaļ, kad Kolumbusas komandā Elvis par pirmā numura lomu cīnījās ar somu ripu ķērāju Jonasu Korpisalo. Tobrīd “Blue Jackets” bija divi līdzvērtīgi vārtsargi un viena no viņiem aizmainīšana bija tikai laika jautājums. Taču brīdī, kad tas notika – Korpisalo tika aizmainīts uz Losandželosas “Kings” (no kurienes vēlāk nonāca Otavas “Senators”) – tieši Elvis kļuva par karali Kolumbusā. Neskatoties uz mainīgo sniegumu, viņa vērtība komandā netiek apšaubīta.

Izšķiroties par Korpisalo aizmainīšanu, komandas ģenerālmenedžeris Jarmo Kekalainens pieņēma lēmumu, par kuru atbildību viņam turpmāk būs jānes personīgi. Somu hokeja funkcionārs izdarīja likmi uz Merzļikinu, un būtu muļķīgi tagad mainīt savu lēmumu. Tāpat nav noslēpums, ka Elvis vēlas izcīnīt Vezinas trofeju [kas tiek pasniegta NHL labākajam vārtsargam] tieši Kolumbusā, kurā kopā ar ģimeni ir visai ērti apmeties uz dzīvi. To apzinās arī “Blue Jackets” vadība.

Runas par Merzļikina aizmainīšanu, lai arī dažkārt ne bez pamata, drīzāk var nosaukt par uzpūstu burbuli, nekā patiesu iemeslu bažām vai gluži pretēji – sajūsmai. Protams, latviešu līdzjutēji vēlētos redzēt Elvi Stenlija kausa pretendentu komandā, taču realitātē, vismaz tuvākajos gados, tam ir mazas iespējas piepildīties. Manuprāt, iespēja, ka Merzļikins varētu aizvadīt Kolumbusā visu savu profesionālo karjeru, ir lielāka nekā pamosties no rīta un ieraudzīt latvieti vienā komandā ar Konoru Makdeividu un Leonu Draizaitlu.