Ar vairākiem latviešiem ierindā – gaidāmajā naktī sākas jaunā NHL sezona

Šovakar ar trim spēlēm sāksies jaunā Nacionālajā hokeja līgas (NHL) sezona, un jau pirmajā dienā uz ledus kāps latviešu aizsarga Uvja Balinska pārstāvētā Floridas “Panthers” vienība, kas centīsies izcīnīt savu trešo Stenlija kausu pēc kārtas.

Pēdējā komanda, kurai izdevās izcīnīt vismaz trīs Stenlija kausus pēc kārtas, bija Ņujorkas “Islanders”, kas laika posmā no 1980. līdz 1983.gadam to paveica četrkārt.

Kopumā jauno sezonu savu komandu sastāvos sagaidījuši seši Latvijas hokejisti – Uvis Balinskis čempiones “Panthers” rindās, Elvis Merzļikins no Kolumbusas “Blue Jackets”, Zemgus Girgensons no Tampabejas “Lightning”, Teodors Bļugers no Vankūveras “Canucks”, Artūrs Šilovs no Pitsburgas “Penguins”, kā arī Rodrigo Ābols no Filadelfijas “Flyers”.

Šobrīd drošākie par vietu pamatsastāvā var būt Merzļikins, Girgensons un Bļugers, kamēr pārējiem sava varēšana būs jāpierāda un regulāra vieta sākumsastāvā jāizcīna. Tāpat pie NHL durvīm klauvē Sandis Vilmanis, kurš sezonu uzsāks “Panthers” fārmklubā Amerikas hokeja līgā (AHL) Šarlotas “Checkers” rindās, Dans Ločmelis no Bostonas “Bruins” fārmkluba Providensas “Bruins” un Eduards Tralmaks no Detroitas “Red Wings” fārmkluba Grandrepidsas “Griffins”. Iespējams, ka uz kādu maču no fārmkluba Heršijas “Bears” uz Vašingtonas “Capitals” tiks izsaukts arī 19 gadus vecais uzbrucējs Ēriks Mateiko, kurš ar lielo komandu trenējās līdz par pēdējai pirmssezonas sagatavošanās nometnes nedēļai.

NHL jaunās sezonas pirmais mačs tiks aizvadīts pusnaktī pēc Latvijas laika, un tajā pēdējo divu gadu čempionvienība “Panthers” savā laukumā uzņems vienu no pēdējo sezonu vājākajām komandām Čikāgas “Blackhawks”. Turpinājumā plkst.3 pēc Latvijas laika Ņujorkas “Rangers” savā laukumā mērosies spēkiem ar Šilova jauno komandu “Penguins”, bet plkst.5 uz ledus kāps Losandželosas “Kings” un Kolorādo “Avalanche” hokejisti.

29 gadus vecais Balinskis NHL aizvadīs savu trešo sezonu. Iepriekšējā sezonā viņš bija stabils pamatsastāva spēlētājs un regulārajā čempionātā aizvadīja 76 spēles, tiekot pie 18 (4+14) punktiem. Stenlija kausa izcīņā gan latvieša loma komandā mazinājās, un viņš piedalījās tikai piecās spēlēs, gūstot vienus vārtus.

Šajā sezonā Balinskim par vietu pamatsastāvā nāksies pacīnīties, jo komandas aizsargu kodols palicis nemainīgs, bet vienību papildinājis pieredzējušais Džefs Petrijs no Detroitas “Red Wings”. Visticamāk, tieši ar 34 gadus veco Petriju, kurš NHL aizvadījis jau 15 gadus un gandrīz 1000 spēles, Balinskim nāksies dalīt sestā aizsarga godu.

“Panthers” savu čempionu titulu jaunajā sezonā būs aizstāvēt ļoti grūti, jo nopietnu ceļgala traumu pirmssezonas treniņnometnē guva komandas kapteinis Aleksandrs Barkovs, kuram nāksies izlaist visu regulāro čempionātu, turklāt viņš varētu nespēlēt pat visu sezonu. Tāpat līdz decembrim ierindā nebūs cits uzbrukuma līderis Metjū Tkačaks.

Jau pirmajā dienā uz ledus dosies arī 24 gadus vecā Šilova jaunā vienība Pitsburgas “Penguins”. Latviešu vārtsargs pagājušās sezonas sākumā neizmantoja iespēju nostiprināties Vankūveras “Canucks” rindās, kuras rindās traumas dēļ nevarēja spēlēt Tečers Demko. Šilovs NHL aizvadīja blāvas desmit spēles, kurās atvairīja vien 86,1% metienu un vidēji mačā savos vārtos ielaida 3,65 ripas. Pēc Kevina Lankinena ierašanās Vankūveras rindās Šilovs zaudēja vietu pamatsastāvā, toties sezonas otrajā pusē sevi lieliski parādīja fārmklubā Ebotsfordas “Canucks”, aizvedot komandu līdz triumfam AHL un tiekot atzīts par “play off” vērtīgāko spēlētāju.

Labs sniegums lika “Canucks” aizdomāties par Šilova nākotni, tomēr ilgtermiņa līgums tika parakstīts ar sevi lieliski parādījušo Lankinenu, un no traumām atguvās arī Demko, pēc kā latvietis tika aizmainīts uz Pitsburgu. Līdz šim Šilovs NHL trīs sezonu laikā “Canucks” rindās aizvadīja tikai 19 spēles regulārajā čempionātā un desmit mačus aizpagājušās sezonas “play off”. Regulārajā čempionātā latvietis kopumā ticis galā ar 88% metienu un vidēji spēlē savos vārtos ielaidis 3,13 ripas, bet Stenlija kausā šie rādītāji ir labāki – attiecīgi 89,8% un 2,91 ripa, kā arī viens “sausais” mačs.

“Penguins” rindās galvenais Šilova konkurents par vietu vārtos būs Tristans Džarijs, kurš pagājušajā sezonā nerādīja žilbinošu sniegumu un 36 spēlēs vidēji atvairīja 89,3% metienu, vārtos ielaida 3,12 ripas un tika pie divām “sausajām” spēlēm. No “Penguins” fārmkluba Providensā, kur sezonu sāks arī latviešu uzbrucējs Raivis Ansons, konkurenci varētu sastādīt arī zviedrs Filips Lāšons un krievs Sergejs Murašovs, kuri NHL gan vēl nav debitējuši.

Ceturtdien savas pirmās spēles jaunajā sezonā aizvadīs pārējo latviešu pārstāvētās vienības – Ābols un “Flyers”, kas starpsezonā tika pie jauna galvenā trenera Rika Toketa personā, viesosies pie čempiones “Panthers”, Girgensona komanda “Lightning” savā laukumā uzņems Otavas “Senators”, “Blue Jackets” ar Merzļikinu sastāvā izbraukumā spēlēs ar Nešvilas “Predators”, bet Bļugera pārstāvētā “Canucks” mājās mērosies spēkiem ar Kalgari “Flames”. Arī “Canucks” starpsezonā nomainīja galveno treneri, amatu no Toketa pārņemot Adamam Fūtam.

29 gadus vecais Ābols aizvadīja rezultatīvu pirmssezonas pārbaudes spēļu posmu un sezonas sākumā būs “Flyers” rindās vai arī būs tuvākais ceturtās maiņas rezervists. Savā debijas sezonā NHL viņš pērn laukumā devās 22 spēlēs, iekrāja piecus (2+3) punktus, četras soda minūtes un negatīvu lietderības koeficientu -10. Fārmklubā AHL latviešu uzbrucējs bija viens no līderiem un 47 regulārā čempionāta spēlēs tika pie 32 (15+17) punktiem. Ābolam līgums ar “Flyers” ir vēl uz gadu.

Drošāks par savu vietu sastāvā var būt 31 gadu vecais Bļugers, kuram tiek prognozēta vieta “Canucks” trešajā uzbrucēju virknējumā. Pagājušajā sezonā uzbrucējs piedalījās visās 82 spēlēs un tika pie 26 (8+18) punktiem, 39 soda minūtēm un negatīva lietderības koeficienta -7. Kopumā Bļugers NHL aizvadījis jau septiņas sezonas – no kurām četras ar pusi – “Penguins” rindās, pussezonu – Vegasas “Golden Knights”, ar kuru kopā 2023.gadā virs galvas cēla Stenlija kausu, un divas sezonas “Canucks”. Viņa rēķinā 418 regulārā čempionāta spēles un 152 (49+103) punkti, bet Stenlija kausā 37 mači un seši (2+4) punkti. Latviešu uzbrucēja līgums ar Vankūveras komandu noslēgsies pēc šīs sezonas.

Vieta komandas pamatsastāvā vismaz sezonas sākumā bija paredzēta arī pieredzējušam Girgensonam, kurš aizvadīs savu otro gadu “Lightning” rindās. Diemžēl, pēdējā pārbaudes spēlē 31 gadu vecais latviešu uzbrucējs pēc pretinieka grūdiena apmalē guva savainojumu. Kā vēsta komanda, tad Girgensons izlaidīs sezonas pirmo nedēļu. Pēc 11 gadiem Bufalo “Sabres” rindās, ar kuru ne reizi neizdevās iekļūt “play off”, pieredzējušais latviešu uzbrucējs aizvadītajā sezonā “Lightning” kreklā debitēja Stenlija kausa izcīņā, kur gan piecos mačos ar rezultativitāti neizcēlās.

Tāpat pērn Girgensons aizvadīja savas 12 gadus ilgās NHL karjeras vismazāk rezultatīvo sezonu, 82 regulārā čempionāta spēlēs tiekot vien pie sešiem (2+4) punktiem, kā arī nopelnot 21 soda minūti un negatīvu lietderības koeficientu -7. Karjeras laikā Girgensonam NHL regulārajos čempionātos ir 770 spēles un 104 (45+59) punkti, kā arī pieci mači Stenlija kausā. Arī šajā sezonā Girgensonam plānota vieta ceturtajā maiņā un daudz spēles skaitliskajā mazākumā. Viņa līgums ar “Lightning” ir līdz nākamās sezonas beigām 2027.gadā.

Tikmēr savu septīto sezonu “Blue Jackets” sastāvā aizvadīs 31 gadu vecais Elvis Merzļikins, kurš arī jaunajā sezonā, visticamāk, būs komandas pirmā izvēle vārtos. Pēdējās sezonas Kolumbusas komandai nav bijušas sekmīgas, un vājais sniegums aizsardzībā ietekmējis arī Merzļikina statistiku, nevienā no pēdējiem trim gadiem nepārsniedzot 90% atvairīto metienu. Pagājušajā regulārajā čempionātā Merzļikins laukumā devās 53 mačos, tiekot galā ar 89,2% metienu, vidēji spēlē savos vārtos ielaižot 3,18 ripas. Latvieša kontā arī viens “sausais” mačs.

Diez ko spoža statistika nebija arī otrajam numuram Daņiilam Tarasovam, kurš tika galā ar 88,1% metienu, toties sezonas beigās sevi lieliski apliecināja Džets Grīvzs, kurš atvairīja iespaidīgus 93,8% metienus, vidēji zaudēja vien 1,91 vārtus un 11 spēlēs divas reizes palika nepārspēts. Tieši ar 24 gadus veco Grīvzu latviešu vārtsargam būs jākonkurē par vietu pamatsastāvā, jo Tarasovs tika aizmainīts uz Balinska pārstāvēto “Panthers”.

Jaunā NHL sezona būs pēdējā, kad vienības aizvadīs 82 regulārā čempionāta spēles – no nākamās sezonas spēļu skaits pieaugs līdz 84 mačiem. Kā pēdējais jauninājums ir Jūtas klubs, kurš starpsezonā beidzot tika pie pilnvērtīga nosaukuma – tagad vienību sauc Jūtas “Mammoth”.

Gaidāmā sezona pēdējā būs vairākiem pazīstamiem spēlētājiem, un par karjeras beigām pēc šīs sezonas jau paziņojis 38 gadus vecais slovēnis Anže Kopitars no Losandželosas “Kings”. Nav izslēgts, ka karjeru pēc šīs sezonas noslēgs arī visu laiku labākais vārtu guvējs NHL, 40 gadus vecais krievu uzbrucējs Aleksandrs Ovečkins no Vašingtonas “Capitals”, kā arī viņa 39 gadus vecais tautietis Jevgēņijs Malkins no Pitsburgas “Penguins”. Tikmēr atgriešanās uz ledus būs traumu dēļ divas sezonas izlaidušajam 37 gadus vecajam uzbrucējam Džonatanam Tēvzam, kurš pievienojies Vinipegas “Jets”, un 32 gadus vecajam Kolorādo “Avalanche” kapteinim Gabrielam Landeskūgam, kurš traumu dēļ izlaida trīs regulāros čempionātus pēc kārtas un pērn atgriezās uz dažām “play off” spēlēm.

Ar nepacietību tiek gaidīts, kādu sniegumu demonstrēs šī gada drafta pirmais numurs Metjū Šeifers no Ņujorkas “Islanders”, kurš apņēmies jau pirmajā sezonā nostiprināties NHL. Pērn atslēgas kaula lūzuma dēļ aizsargs aizvadīja tikai 17 spēles Ontārio Hokeja līgas (OHL) komandā Ēri “Otters”. Tikmēr drafta otrais numurs uzbrucējs Maikls Misa savos 18 gados centīsies nostiprināties Sanhosē “Sharks” sastāvā, bet ar trešo numuru Čikāgas “Blackhawks” izvēlētais zviedru uzbrucējs Antons Frondels palicis dzimtenē un turpina spēlēt “Djurgardens” rindās.

Pirms jaunās sezonas NHL apskatnieki ir teju vienprātīgi, ka Stenlija kausa ieguvēji šoreiz būs kāda no Rietumu konferences komandām, un kā reālākie pretendenti uz čempionu titulu tiek nosaukti Vegasas “Golden Knights” un Dalasas “Stars”. Tāpat starp pretendentiem uz Stenlija kausu tiek minēti Kolorādo “Avalanche” un Edmontonas “Oilers”, bet no Austrumu konferences kā vienīgie favorīti tiek minēti pēdējo divu gadu čempioni Floridas “Panthers”, kā arī Karolīnas “Hurricanes”.

Pērn kausu otro gadu pēc kārtas izcīnīja “Panthers”, kas regulārajā čempionātā Austrumu konferencē ar 98 punktiem ieņēma tikai piekto vietu. Austrumos regulārajā čempionātā ar 111 punktiem pirmā bija Vašingtonas “Capitals”, 108 punktus izcīnīja Toronto “Maple Leafs”, bet vēl 100 punktu robežu šķērsoja arī Girgensona pārstāvētā Tampabejas “Lightning”. Tikmēr Merzļikina vienība “Blue Jackets” ar 89 punktiem ierindojās devītajā vietā, Šilova jaunā komanda “Penguins” ar 80 punktiem ieņēma 13.vietu, bet Ābola vienība “Flyers” ar 76 punktiem bija konferences vājākā komanda un palika 16.pozīcijā.

Rietumu konferencē un visā līgā pagājušajā sezonā regulārajā čempionātā ar 116 punktiem uzvarēja Vinipegas “Jets”. Aiz “Jets” otrā ar 110 punktiem bija Vegasas “Golden Knights”, ar 106 punktiem sekoja Dalasas “Stars”, bet 100 punktu robežu pārsniedza arī Losandželosas “Kings” (105), Kolorādo “Avalanche” (102) un Edmontonas “Oilers” (101), kas vēlāk otro gadu pēc kārtas aizkļuva līdz Stenlija kausa izcīņas finālam un zaudēja “Panthers”. No latviešu pārstāvētajiem klubiem desmitajā vietā ar 90 punktiem ierindojās Bļugera, un tobrīd arī Šilova, pārstāvētā Vankūveras “Canucks”.

Pēc NHL aptaujāto ekspertu domām, reālākie pretendenti uz Kona Smita balvu, ko pasniedz Stenlija kausa izcīņas vērtīgākajam spēlētājam jeb MVP, ir Mičs Mārners (“Golden Knights”), Neitans Makinons (“Avalanche”) un Miko Rantanens (“Stars”), tāpat starp pretendentiem minēti Džeks Eikels (“Golden Knights”), Džeiks Otindžers (“Stars”), Metjū Tkačaks (“Panthers”), Sebastjans Aho (“Hurricanes”) un Konors Makdeivids (“Oilers”).

Regulārā sezona noslēgsies 16.aprīlī, kad tiks aizvadīti pēdējie mači. Pēc tam komandas cīnīsies “play off” un 2026.gada Stenlija kausa ieguvēja tiks noskaidrota finālsērijā, uzvarētājiem ceļot kausu virs galvām jūnijā.

Šī sezona NHL būs zīmīga arī ar to, ka līgas spēlētāji pirmo reizi kopš 2014.gada piedalīsies olimpiskajās spēlēs. NHL paredzēta pauze 2026.gada Milānas un Kortīnas d’Ampeco olimpisko spēļu laikā. Olimpiāde norisināsies no 6. līdz 22.februārim, bet NHL mači nenotiks no 5. līdz 25.februārim.

Austrumu konferences Atlantijas divīzijā čempionvienībai “Panthers” pretī stāsies Bostonas “Bruins”, Bufalo “Sabres”, Detroitas “Red Wings”, Monreālas “Canadiens”, Otavas “Senators”, Tampabejas “Lightning”, Toronto “Maple Leafs”. Metropolitēna divīzijā “Blue Jackets”, Filadelfijas “Flyers” un Pitsburgas “Penguins” cīnīsies ar Karolīnas “Hurricanes”, Ņūdžersijas “Devils”, Ņujorkas “Islanders”, Ņujorkas “Rangers” un Vašingtonas “Capitals”. Rietumu konferences Klusā okeāna divīzijā sezonas gaitā “Canucks” tiksies ar Anaheimas “Ducks”, Kalgari “Flames”, Edmontonas “Oilers”, Losandželosas “Kings”, Sietlas “Kraken”, Lasvegasas “Golden Knights” un Sanhosē “Sharks”, savukārt Centrālajā divīzijā spēkiem mērosies Jūtas “Mammoth”, Čikāgas “Blackhawks”, Kolorādo “Avalanche”, Dalasas “Stars”, Minesotas “Wild”, Nešvilas “Predators”, Sentluisas “Blues” un Vinipegas “Jets”.