Aizvadītās nedēļas vidū Nacionālās hokeja līgas (NHL) klubs Kolumbusas “Blue Jackets” oficiāli paziņoja par līguma noslēgšanu ar latviešu vārtsargu Elvi Merzļikinu.
Ar 24 gadus veco Elvi noslēgts pirmā līmeņa līgums (“entry level”) līdz šīs sezonas beigām, pēc kura iztecēšanas latvietis kļūs par ierobežoti brīvo aģentu. Vārtsargs kluba rīcībā būs jau tuvākajās dienās, kad Merzļikins būs ieguvis ASV darba vīzu un brīvlaišanas vēstuli no savas iepriekšējās darbavietas “Lugano” kluba.
“Protams, ka tas bija lieliski, parakstīt līgumu ar “Blue Jackets”. Tā ir viena daļa no mana bērnības sapņa,” sarunā ar Kolumbusas komandas apskatnieku Džefu Svobodu atzina Merzļikins.
“Vienlaikus tas nav nekas tāds, jo daudzi hokejisti parakstījuši līgumus ar NHL komandām. Vēlos redzēt, cik gatavs NHL es esmu. Vēlos sev to pierādīt un it īpaši mammai,” atklāja 24 gadus vecais vārtsargs.
Pateicību savai mammai pauda Elvis: “Mamma bērnībā manis dēļ upurējās, lai es varētu nonākt NHL, nevis tikai parādīties tur uz īsu brīdi.”
2014. gada NHL draftā trešajā kārtā ar kopējo 76. numuru Merzļikinu izvēlējās Kolumbusas “Blue Jackets” vienība.
Latvietis Šveices kluba sistēmai pievienojās 2009./2010. gada sezonā, būdams vien 15 gadus vecs. Pirmās četras sezonas Merzļikins pavadīja “Lugano” jauniešu komandā, taču 2013./2014. gada sezonā vārtsargs debitēja Šveices nacionālajā līgā (NLA).
Šosezon Merzļikins “Lugano” sastāvā Šveices augstākās līgas (NLA) pamatturnīrā aizvadīja 43 spēles, vidēji katrā ielaižot 2,44 ripas spēlē un atvairot 92,1% pretinieku metienu.
Savā pirmajā sezonā Merzļikins tika atzīts par labāko jauno spēlētāju un mediju vērtējumā izpelnījās visvairāk progresējušā spēlētāja titulu. Tāpat Elvis divreiz atzīts par NLA labāko sezonas vārtsargu – 2015./2016. gada un 2017./2018. gada sezonās.
Merzļikins Ziemeļamerikā būs “Blue Jackets” vārtsargu trenera Menija Legasa rīcībā, kurš palīdzēs latvietim aprast ar NHL laukumu izmēriem, hokeja augsto līmeni un savu jauno mājvietu – Kolumbusu. Lielas pārmaiņas, taču pats Elvis atzīst, ka viņš ir gatavs tām.
“Zinu, ka trenēšos kopā ar Meniju. Tas ir lieliski, ka varēšu pavadīt laiku kopā ar savu treneri. Tas ir labākais iespējamais treniņš, jo tu esi mierīgs un vari rūpīgi apgūt trenera norādes un jaunas lietas, kas ir svarīgi pirms pievienošanās pārējai komandai, kad vairs nebūs tik daudz laika.”
“Pēc tam došos apskatīt pilsētu un iepazīties ar īsto dzīvi šeit. Vēlos redzēt, kas notiks. Protams, ceru, ka puiši “Blue Jackets” komandā sasniegs “play-off” un aizcīnīsies tik tālu, cik vien iespējams.”
Runājot par savu pieredzi Latvijas izlases kreklā, Merzļikins atminas pērnā gada pasaules čempionāta maču pret amerikāņiem. Boba Hārtlija vadītā komanda līdzīgā cīņā piekāpās pagarinājumā ar 2:3, bet Elvis nebaidās atzīt, ka viņš šajā spēlē darījis visu atļauto un arī neatļauto, lai Latvija tomēr spētu pārsteigt ASV.
“Runāsim atklāti – jūs esat amerikāņi, mēs esam Latvija. Kāda bija iespēja, ka mēs uzvarēsim to spēli, godīgi? Tajā mačā man bija “jāšmaucas”, bija jābūt gudrākam. Atceros vienā epizodē saņēmu sitienu pa savu ķērājcimdu. Sāku kliegt. Tiesneši ir mani draugi un viņi iedeva amerikāņiem divu minūšu noraidījumu. Mums tā vismaz bija iespēja spēlēt vairākumā un gūt vārtus.”
“Mēģināju to atkārtot arī citā epizodē. Neatceros, kurš hokejists tas bija, bet viņš vēlējās ar mani kauties. Teicu: “Labi, ja vēlies, varam to darīt, taču ne tagad, jo šobrīd īsti nevaru.” Ja es izkautos, es saņemtu noraidījumu, un manā vietā stātos rezerves vārtsargs un mēs noteikti zaudētu – ne tāpēc, ka es vairs nebūtu vārtos, bet gan tāpēc, ka zinu, ka vārtsargiem ir grūti ieiet spēlē, nākot uz maiņu.”
Merzļikins, visticamāk, šosezon vēl nedebitēs “Blue Jackets” sastāvā NHL mačā, jo komandas pamatsastāvā jau ir vārtsargi Sergejs Bobrovskis, Jonass Korpisalo un februārī no Ņūdžersijas “Devils” iegūtais Kīts Kinkeids.
Intervijā ar “Blue Jackets” apskatnieku Elvis arī atklāja, ka viņš nebūt nav kārtējais vienkāršais un noslēgtais vārtsargs.
“Domāju, ka esmu traks un nedaudz atšķirīgs no citiem vārtsargiem. Cilvēki bieži saka, ka vārtsargi ir īpaši un dzīvo savā pasaulē. Jā, tā ir taisnība. Tas attiecas uz mani, bet dažreiz es vienkārši esmu puisis, kurš izbauda un joko, bet vajadzīgajā brīdī pievēršos tam, kas ir jāizdara. Es būtu priecīgs, ja man izdotos izveidot labu saikni ar “Blue Jackets” līdzjutējiem.”
Tavs viedoklis