Jauno “ziemeļamerikāņu” cerības – vai vēl kāds latvietis izsitīsies līdz NHL?

Nacionālās hokeja līgas (NHL) sezonas sākums tuvojas straujiem soļiem – jau naktī uz 14. janvāri plkst. 00:30 pēc Latvijas laika tiks aizvadīta pirmā spēle, kurā savā starpā tiksies Pitsubrgas “Penguins” un Filadelfijas “Flyers”. Elvja Merzļikina un Teodora Bļugera vietas viņu pārstāvētajās komandās netiek apšaubītas, bet viņi kopā ar nopietnu savainojumu guvušo Zemgu Girgensonu ir aisbergā redzamā daļa.

Tuvojoties jaunajai sezonai, Ziemeļamerikas virzienā devušies daži Latvijas hokejisti, kuri sezonas pirmo daļu pavadīja Eiropā, lai gūtu spēļu praksi. No četriem izīrētajiem hokejistiem viens šosezon nemaz neatgriezīsies okeāna otrajā krastā – Rodrigo Ābols turpinās pārstāvēt Zviedrijas līgas vienību “Orebro”, kurā viņš atzīmējies ar deviņiem vārtiem un astoņām piespēlēm. Savukārt Rūdolfs Balcers, Kārlis Čukste un Kristiāns Rubīns sezonas otro daļu pavadīs Ziemeļamerikā, kur centīsies pierādīt savu spēju spēlēt visaugstākajā līmenī.

Rūdolfs Balcers (23 gadi, Otavas “Senators”)

Oktobra vidū Otavas “Senators” vienojās ar latviešu uzbrucēju par viena gada divvirzienu līgumu 700 tūkstošu dolāru apmērā. Savā debijas sezonā Balcers pierādījis, ka viņš var būt konkurētspējīgs NHL līmenī, sakrājot 14 (5+9) punktus 36 mačos. Arī iepriekšējo sezonu viņam bija jāsāk kopā ar Otavas vienību, tomēr plānus sajauca pirmssezonas nometnes laikā gūtais savainojums, kura laikā liepājnieks ilgi uzņēma sportisko formu un rezultātā sezonas lielāko daļu Balcers pavadīja Amerikas hokeja līgā (AHL), pārstāvot Belevilas “Senators”.

Latvijas izlases uzbrucējs ir viens no tiem hokejistiem, kurš jau pāraudzis AHL līmeni, bet pagaidām īsti nespēj atrast savu vietu NHL klubā. “Senators” fārmklubā Balcers allaž bijis viens no rezultatīvākajiem hokejistiem, un Otavā lieliski apzinās, ka latvietim ir potenciāls. Tiesa, divvirzienu līgums parāda, ka klubs īpaši nevēlas riskēt un uztver uzbrucēju kā tādu loterijas biļeti – NHL līmenī 735 tūkstoši par sezonu nav diži liela summa, tajā pašā laikā, ja Balcers spēlēs Belevilē, tad viņam būs jāmaksā vien 10% no algas.

Iespējams, latvietim šī būs izšķiroša sezona. Pagaidām gan uzbrucēja starta pozīcijas nav tās labākās. Paredzams, ka gaidāmajā čempionātā viņam būs atvēlēta vieta tā sauktajā “taxi squad” jeb papildus rezervistu grupā. Tas nozīmē, ka Balcers kopā ar vēl dažiem spēlētājiem trenēsies kopā ar “Senators” pamatsastāvu, tomēr netiks iekļauts pieteikumā. Gadījumā, ja kādam no komandas hokejistiem gādās savainojums vai inficēšanās ar Covid-19, sastāvam tiek piesaistīti hokejisti no “taxi squad”.

Ar savu sniegumu Balcers pierādījis, ka viņš var būt rezultatīvs arī augstā līmenī. Atcerēsimies viņa debiju Latvijas izlasē, kad 2018. gada PČ viņš guva četrus vārtus un atdeva divas piespēles, savukārt nākamajā turnīrā latvietis kļuva par valstsvienības rezultatīvāko hokejistu ar deviņiem (1+8) punktiem astoņās cīņās. Arī AHL komandā uzbrucējs bija viens no līderiem, 33 mačos sakrājot 36 (16+20) punktus. Norvēģijā, kur viņam uzticējās, Balcers guva 1,5 punktus spēlē.

Skaidrs, ka Norvēģija un NHL ir dažādas planētas. Tomēr, ja latvietim viss būs kārtībā ar veselību, tad viņam ir visas iespējas pierādīt sevi. NHL sezona netiks aizvadīta “burbulī”, un NBA piemērs rāda, ka komandām ik pa laikam rodas problēmas ar sastāvu un tās ne vienmēr spēj savākt pat pieteikumam nepieciešamo minimumu – astoņus basketbolistus. Jau tagad vairāki inficēšanas gadījumi atklāti Stenlija kausa finālistes Dalasas “Stars” rindās, un komanda sezonu sāks vēlāk par pārējiem. Balcera galvenais mērķis ir nospēlēt tā, lai pēc sezonas beigām viņam piedāvātu vienvirziena līgumu. Ja tas nenotiks, tad, iespējams, ir vērts aizdomāties par komandas maiņu.

Rūdolfs Balcers | Foto: NHL

Kārlis Čukste (23 gadi, Sanhosē “Sharks”)

Šķiet, ka rudenī pieredzējušā basketbola trenera Aināra Čukstes dēls Kārlis bija pieprasītākais Latvijas hokejists starp Latvijas medijiem. Atklāts un pozitīvs jaunietis pēc četriem gadiem Kvinipiakas universitāte tika pie līguma ar Sanhosē “Barracuda” – AHL vienību, kura ir Sanhosē “Sharks” fārmklubs. “Mums patīk Kārļa attīstība un progress kopš 2015. gada [kad “Sharks” viņu draftēja ar 130. numuru],” darījumu komentēja “Barracuda” ģenerālmenedžeris Džo Vils. “Kārlim ir viss, lai turpinātu attīstību profesionālā līmenī un esam priecīgi, ka viņš pievienojies mūsu komandai.”

Kamēr nebija skaidrības par nākamo sezonu Ziemeļamerikā, Čukste pievienojās “Optibet” hokeja līgas (OHL) vienībai “Mogo/LSPA”, uzreiz kļūstot par komandas zvaigzni. 16 spēlēs viņš guva deviņus vārtus un atdeva septiņas piespēles un joprojām ir šīs vienības otrs rezultatīvākais spēlētājs, kaut arī OHL vicelīdere jau aizvadījusi vairākus mačus bez aizsarga.

“Pilnveidoju savu uzbrūkošu spēli. Domāju, ka vairāk jāpieņem risks spēles laikā, vairāk jāskrien uz priekšu. Šeit man ir lielāka brīvība, līdz ar ko varu palīdzēt komandai arī uzbrukumā,” par Latvijas pieredzi stāstīja aizsargs, kuram iemaņas uzbrukumā noteikti noderēs arī Ziemeļamerikā. Pastāvēja variants, ka šo sezonu hokejists varētu sākt arī augstākā līmenī – Rīgas “Dinamo”, tomēr abām pusēm neizdevās vienoties un debijai AHL Čukste gatavojās citā Latvijas galvaspilsētas klubā.

Jāsaprot, ka latvietim ir noslēgts līgums tieši ar “Barracuda”, kas nozīmē, ka pirmo sezonu viņš pavadīs tieši AHL. Tam nevajadzētu kļūt par problēmu – aizsargam jau ir iekrāta liela pieredze Ziemeļamerikas hokejā un Amerikas hokeja līga ir vienkārši nākamais solis attīstībā. Varētu teikt, ka pirmā sezonā būs iepazīšanās ziemeļamerikāņu profesionālo hokeju. Čukstem ir viss, lai lietderīgi izmantotu AHL pavadīto laiku un sagatavotu sevi kāpšanai kalna augstākajā virsotnē – NHL.

Kārlis Čukste | Foto: OHL

Kristiāns Rubīns (23 gadi, Toronto “Maple Leafs”)

Atšķirībā no Čukstes, Rubīnu var saukt par pieredzējušo aizsargu AHL līmenī. Divu sezonu laikā aizvadītas 62 spēles pamatturnīrā, kurās Toronto “Maple Leafs” fārkluba rindās Rubīns sakrājis 17 (2+15) punktus. 2018./2019. gada sezonā Rubīns spēlēja ne tikai AHL, bet arī Austrumu krasta hokeja līgā (ECHL), kopā ar Ņūfaundlendas “Growlers” izcīnot Klārka kausu – pirmā trofeja profesionālajā karjerā. Aizvadītajā sezonā aizsargs uz ECHL vairs nedevās un spēlēja tikai Toronto “Marlies”.

23 gadus veca hokejista vārds nebija atrodas “Maple Leafs” treniņnometnes dalībnieku sarakstos, bet iemesls esot nevis aizsarga sniegums, bet gan problēmas ar vīzu, kuru dēļ Rubīns nevarēja ierasties uz treniņnometnes sākumu un komandai pievienosies vēlāk. Līdz ar to talantīgajam spēlētājam īsti nebija iespējas atradīties Toronto galvenajam trenerim Šelfonam Kīfam un viņam vairs nav pat teorētisku iespēju uzsākt sezonu tieši NHL komandas rindās.

Sezonai Rubīns gatavojās Dānijā, kur Frederikshavnas “White Hawks” formā aizvadīja 21 spēli, gūstot divus vārtus un izdarot trīs piespēles. Aizsargam ir noslēgts līgums tieši ar “Maple Leafs” organizāciju, kas nozīmē, ka uz lielo komandu viņu var izsaukt jebkurā brīdī. No malas gan šķiet, ka Rubīna perspektīvas ir vismazākās – “Maple Leafs” komandā ir savākti augstākā līmeņa hokejisti un izkonkurēt kādu no viņiem būs visai grūti. Viena lieta ir aizvadīt dažas spēles, bet cita – kļūt par stabilu spēlētāju šajā vienībā.

Tas gan nenozīmē, ka Rubīna priekšā ir neiespējams uzdevums. Nav šaubu, ka aizsargs daudz trenēsies, lai sagaidītu iespēju, par kādu sapņo, iespējams, katrs puika, kurš sācis nodarboties ar hokeju – debitēt NHL. Ņemot vērā situāciju ar Covid-19 un to, ka mūs, visticamāk, sagaida vēl viena dīvaina sezona, nedrīkst izslēgt nekādu variantu – gan tādu, pie kura Rubīns arī šosezon spēlēs tikai AHL, gan arī tādu, pie kura NHL latviešu sarakstā parādīsies vēl viens hokejists.

Kristiāns Rubīns | Foto: Toronto “Marlies”