Merzļikina “Blue Jackets” pirmajā sērijas spēlē mēģinās sarūgtināt uzbrūkošo Toronto

Gaidāmajā naktī plkst. 3:00 pēc Latvijas laika savu pirmo maču pēc Nacionālās hokeja līgas (NHL) sezonas atsākšanās aizvadīs latviešu hokeja vārtsarga Elvja Merzļikina pārstāvētā Kolumbusas “Blue Jackets”, kas “play-in” kārtas ietvaros sērijā līdz trīs uzvarām stāsies pretī Toronto Maple “Leafs”.

Jau ziņots, ka aizvakar Kolumbusa aizvadīja vienīgo pārbaudes spēli pirms čempionāta atsākšanas, kurā tika pārspēta šīs sezonas labākā komanda Bostonas “Bruins”. Elvis Merzļikins vārtos stājās otrās trešdaļas vidū, komandas cietoksnī nomainot Jonasu Korpisalo, un atvairīja 12 no 13 pretinieku metieniem jeb 92,3% raidījumu. Somu konkurents, savukārt, savu vārtus nosargāja neskartus, atvairot visus 11 pretinieku metienus.

“Blue Jackets” galvenais treneris Džons Tortorella atklāja, ka spēle pret “Bruins” abiem ripu ķērājiem bija pēdējā iespēja atstāt labu iespaidu un izpelnīties pirmā vārtsarga lomu gaidāmajā izslēgšanas spēļu sērijā. Klubā vēl nav skaidrības par to, kurš vārtsargs – Merzļikins vai Jonass Korpisalo – būs pirmais numurs izslēgšanas spēlēs pret “Maple Leafs”, taču tam jākļūst zināmam jau šodien.

Šosezon Merzļikins debitēja NHL. 33 mačos viņš palīdzējis “Blue Jackets” tikt pie 13 panākumiem, atvairot 92,3% metienu un vidēji ielaižot 2,35 vārtus. Tāpat vārtsargam ir piecas sausās spēles. Koronavīrusa Covid-19 izraisītās pauzes laikā viņš parakstīja jaunu divu gadu līgumu ar komandu par astoņiem miljoniem dolāru.

Izslēgšanas spēļu priekšvakarā Elvis ir piektais ripu ķērājs līgā pēc atvairīto metienu procenta (92,3%) un vidēji ielaistajiem vārtiem (2,35) starp vārtsargiem, kas aizvadījuši vismaz 20 mačus. Tāpat Merzļikina piecas “sausās” spēles ir dalīts otrs labākais rādītājs līgā. Rezultātā nesen veiktajā NHL žurnālistu balsojumā latvietis tika atzīts par līgas ceturto labāko debitantu.

Sezonas laikā vairāki Kolumbusas līderi cīnījās ar savainojumiem, tomēr pārtraukums komandai nācis par labu, jo izslēgšanas spēles tā uzsāks praktiski spēcīgākajā sastāvā – “Play-in” kārtā pret Toronto laukumā būs gatavs doties potītes operāciju pārcietušais aizsardzības līderis Sets Džounss, kā arī uzbrukuma līderi Kems Atkinsons (12+14), Olivers Bjorkstrands (21+15) un Aleksandrs Teksjē (6+17).

Šajā izslēgšanas spēļu sērijā par nominālu favorīti tiek uzsaktīta Toronto, kuras trumpis būs satriecošais uzbrukums, jo “Maple Leafs” ar 3,39 vidēji spēlē gūtiem vārtiem ir trešā uzbrūkošākā komanda visā līgā. Toronto lielākā zvaigzne un uzbrukuma līderis ir 2016. gada drafta pirmais numurs Ostons Metjūzs (47+33), bet otrs labākais vārtu guvējs komandā ir Metjūza pirmās maiņas biedrs Viljams Nīlanders (31+28). Ne mazāk būtisku lomu spēlēs arī kluba kapteinis Džons Tavaress (26 +34) un spēles laika līderis Mičs Mārners (16+51).

Savukārt “Blue Jackets” līderis gūtajos punktos ir pirmās maiņas centra uzbrucējs Lūks Dibuā (18 + 31), kamēr visvairāk vārtu sezonā ir guvis Olivers Bjorkstrands (21+15). Komandas kapteinis Niks Folinjo (10+21) ar 212 spēka paņēmieniem ir septītais labākais hokejists līgā šajā rādītājā.

Sezonas laikā “Blue Jackets” un “Maple Leafs” savā starpā tikās divas reizes, abus mačus aizvadot 2019. gada oktobrī. Pirmajā spēlē uzvaru ar rezultātu 4:1 svinēja Toronto, kamēr otrajā mačā labāka izrādījās Kolumbusas vienība, pārspējot pretinieci ar rezultātu 4:3. Nevienā no minētajiem mačiem Merzļikins vārtos nestājās.

Marta vidū pasaulē sāka strauji izplatīties koronavīruss Covid-19, tāpēc NHL ātri pieņēma lēmumu uz laiku pārtraukt čempionātu. Līgas vadība pieņēma lēmumu noslēgt regulāro turnīru un dot iespēju pacīnīties par Stenlija kausu 24 komandām. Pa četrām labakām vienībām no katras Austrumiem un Rietumiem uzreiz kvalificējās konferences ceturtdaļfinālam, savukārt vēl 16 klubi, sadalīti astoņos pāros, izspēlēs astoņas ceļazīmes uz “play-off”.