“Paldies Dievam, ka UCLA medicīnas personāls šo problēmu ātri noķēra. Atlabšanas procesā, došos uz lekcijām, un būšu normāls students. Nemaz nepamanīsiet, kad būšu atpakaļ laukumā,” uzsvēra Šarīfs O’Nīls. Šajā vasarā 18 gadus vecais spēka uzbrucējs pievienojās Kalifornijas Universitātei (UCLA), tomēr plānotā operācija, visticamāk, gadu liegs viņam spēlēt basketbolu.
Iepriekšējā sezonā NCAA turnīrā UCLA izcīnīja 21 uzvaru, kā arī piedzīvoja 12 neveiksmes. Izslēgšanas spēlēs komandai nācās izstāties jau pirmajā kārtā. “Šarīfs ir lielisks papildinājums mūsu komandai, jo viņš ir neticams prasmju, auguma izmēra un atlētisma salikums,” pirms mēneša sacīja UCLA komandas galvenais treneris Stīvs Alfords.
Aizvadītajā sezonā Šarīfs O’Nīls pārstāvēja Santa Monikas “Crossroads” vidusskolu, palīdzot tai izcīnīt Kalifornijas štata čempiontitulu. Finālspēlē Losandželosas “Lakers” leģendas dēls iemeta 29 punktus, savāca 17 atlēkušās bumbas un piecas reizes bloķēja pretinieku metienus.
Kopumā viņa pārstāvētā komanda sezonas laikā uzvarēja 25 mačos, kamēr zaudēja vien deviņos dueļos. Bet Šarīfs O’Nīls vidēji ik mačā guva 29 punktus. Žurnālistu vērtējumā pirms gaidāmās sezonas Šakila O’Nīla atvase tika vērtēts, kā astotais labākais spēka uzbrucējs starp visiem NCAA debitantiem.