Merzļikina izaicinājumi un Kivlenieka lielā iespēja – latvieši “ieslido” savā otrajā NHL sezonā
15. janvārī plkst. 3:00 ar spēli pret Nešvilas “Predators” savu 20.sezonu Nacionālajā hokeja līgā (NHL) uzsāks latviešu vārtsargu Elvja Merzļikina un Matīsa Kivlenieka pārstāvētā Kolumbusas “Blue Jackets”, latviešu ripu ķērājiem iesoļojot jau savā otrajā gadā pasaules spēcīgākajā hokeja līgā. Kāda loma un izaicinājumi sagaida latviešu vārtsargus vienā no visneparastākajām sezonām līgas vēsturē?
Merzļikins un Korpisalo – divi “pirmie” numuri?
Gaidāmā sezona būs unikāla, jo ar pandēmiju saistīto ceļošanas ierobežojumu dēļ komandas sagaidīs nopietnas izmaiņas divīziju sastāvos. Kolumbusa centrālajā divīzijā spēkosies ar Tampabejas “Lightning”, Karolīnas “Hurricas”, Dalasas “Stars”, Nešvilas “Predators”, Floridas “Panthers”, Čikāgas “Blackhawks” un Detroitas “Red Wings”, aizvadot astoņas spēles ar katru no pretiniekiem.
56 games. 7 opponents. 1 goal.
A detailed analysis of our 2020-21 schedule 👇https://t.co/alE4103csg
— Columbus Blue Jackets (@BlueJacketsNHL) December 23, 2020
Ierasto 82 spēļu vietā komandas aizvadīs 56 mačus 115 dienu laikā, kas nozīmē došanos uz ledus praktiski katru otro dienu. Tāpat šajā laikā paredzētas astoņas tā sauktās “back-to-back” spēles jeb divi dueļi divu dienu laikā. Ja aizvadītajā sezonā kā nekad aktuāls bija jautājums, kurš no “Blue Jackets” vārtsargiem būs komandas pirmais numurs, galvenajam trenerim izvairoties sniegt viennozīmīgu atbildi uz šo jautājumu, tad tagad, šķiet, situācija atrisinājusies pati no sevis.
“Šobrīd, sākot sezonu, man pat nav jāapsver, kurš ir komandas pirmais vārtsargs. Es pat netaisos par to domāt. Mums ir tandēms, ļoti labs vārtsargu tandēms,” podkāstā “The Inside Edge” atklāja vienības galvenais treneris Džons Tortorella. “Jo īpaši šogad mums būs vajadzīgi viņi abi.” Koronavīrusa pandēmija ir ieviesusi korekcijas, tāpēc komandām ar diviem lieliskiem vārtsargiem šajā intensīvajā un saspiestajā regulārajā sezonā būs milzīgas priekšrocības.
“Sezonas laikā var būt brīdis, kad kāds no puišiem spēlēs tik labi, ka viņu nevarēs izdabūt ārā no vārtiem, taču es nedomāju, ka kāds no viņiem būs pirmais numurs,” atklāja Tortorella. “Jo īpaši šosezon, ņemot vērā līmeni, kādu abi ir sasnieguši.”
Jonass Korpisalo un Elvis Merzļikins | Foto: Jason Mowry/Icon Sportswire via Getty Images
“Es skatos uz viņiem kā tandēmu, un viņi abi spēlēs,” turpināja vienības galvenais treneris. “Iespējams, laikam ejot, kāds no puišiem pievērsīs sev lielāku uzmanību, taču tagad mums ir lielisks tandēms un mēs to izmantosim kā tandēmu.”
Tāpat saīsinātās regulārās sezonas dēļ netiks aizvadītas arī pirmssezonas pārbaudes spēles. Merzļikinam, tāpat kā visai pārējai komandai, būs jādodas cīņā bez reālas spēļu prakses vairāku mēnešu garumā, kas var nozīmēt nepiespiestas kļūdas un ne to labāko sniegumu sezonas pirmajās nedēļās.
Vārtsargs, kurš izskatīsies labāk pirmssezonas treniņnometnes laikā, visticamāk, iegūs lielāku spēles laiku sezonas ievadā, savukārt tas, kurš būs “karstāks” sezonas noslēdzošajā posmā, saņems iespēju apliecināt sevi arī izslēgšanas spēlēs, ja komanda tām kvalificēsies. Taču, ņemot vērā saspringto grafiku un spēles praktiski katru otro dienu, sagaidāms, ka abiem vārtsargiem darba netrūks.
Tandēms – pirmā īstā pieredze
Nav īsti skaidrs, kā vārtsargu rotācija ietekmēs Merzļikina un Korpisalo sniegumu, zinot, ka abi vārtsargi vēlas spēlēt pēc iespējas vairāk. Aizvadītā sezona nedeva atbildi uz šo jautājumu, jo lielāko tās daļu kāds no ripu ķērājiem bija savainots.
Korpisalo bija lielisks sezonas ievadā, kad 22 mačos novembrī un decembrī atvairīja 92,6% pretinieku metienu un izpelnījās izsaukumu uz Visu zvaigžņu spēli. Merzļikins, savukārt, piedzīvoja katastrofālu NHL karjeras sākumu, savā debijas mačā ielaižot septiņus vārtus un nespējot izcīnīt uzvaru nevienā no pirmajām desmit spēlēm.
Brīdī, kad somu vārtsargs guva ceļgala traumu, Merzļikins piedzīvoja savu zvaigžņu stundu, vienā no sezonas nogriežņiem izcīnot piecas sausās uzvaras astoņos mačos un sezonas pēdējos 23 dueļos atvairot 93,5% pretinieku metienu.
Tālāk sekoja iespaidīga Korpisalo atgriešanās – piecu papildlaiku izslēgšanas spēlē pret Tampabejas “Lightning” somu vārtsargs atvairīja 85 metienus, bet “play-off” turnīru noslēdza ar vienu no labākajiem atvairīto metienu procentiem visā līgā, proti, 94,1 %. Merzliķins, savukārt, aizvadot lieliskus pirmos divus izslēgšanas turnīra mačus, iedzīvojās savainojumā un atlikušo sezonas daļu bija spiests noraudzīties no malas.
Tagad, kad abi vārtsargi ir veseli un gatavi demonstrēt savu labāko sniegumu, abiem nāksies funkcionēt kā vienam veselam, saskaņotam organismam. “Manuprāt, viņi pilnībā saprot, kādā situācijā atrodas,” atklāja Tortorella. “Ja viens no viņiem nebūs priecīgs par spēles laika dalīšanu, tas ietekmēs viņa sniegumu un otrs pārņems grožus. Merzļikinam un Korpisalo jāsaprot, ka viņiem jāturas kopā kā tandēmam, un, manuprāt, šādā tādā veidā viņi kļūs tikai stiprāki.”
Elvis Merzļikins un Jonass Korpisalo | Foto: Chase Agnello-Dean/NHLI via USA TODAY Sports
Aizvadītajā sezonā abi vārtsargi spēlēja īpašu lomu komandas panākumos, tāpēc nav šaubu, ka arī šosezon tiks darīts viss, lai komandai nenāktos uztraukties par vārtu drošību. Ja katrs no vārtsargiem spēs ne vien atkārtot pagājušās sezonas sniegumu, bet arī to uzlabot, Merzļikins un Korpisalo var kļūt par vienu no labākajiem vārtsargu duetiem visā līgā.
Vai Elvis ir gatavs jauniem izaicinājumiem?
Noslēdzoties izslēgšanas spēlēm, Merzļikins atgriezās Eiropā, kur, atrodoties karantīnā, pēc nelielas pauzes uzsāka gatavošanos savai otrajai sezonai pasaules spēcīgākajā hokeja līgā. Īpašu uzmanību Elvis pievērsa fiziskajai sagatavotībai, galvenokārt trenējoties piecas dienas nedēļā.
Viens no veidiem, kā Merzļikins to padarīja iespējamu pandēmijas apstākļos, ietvēra sevī vienu no vienkāršākajiem sporta aprīkojumiem – vingrošanas bumbu. Treniņos, kurus hokejists noskatīja Šveicē, Merzļikins bija redzams apgūstam balansēšanas mākslu uz nestabilas virsmas, lai uzlabotu koordināciju un labāk izprastu savu ķermeni.
Tāpat Merzļikins savā sezonas sagatavošanās plānā ieviesa visai unikālu treniņu metodi, proti, virtuālās realitātes aprīkojumu, kurš sācis gūt popularitāti NHL vārtsargu vidū. Tas ļauj simulēt treniņos notiekošo, patiesībā neatrodoties uz ledus.
“Esmu sajūsmā,” atklāja Merzļikins, komentējot gaidāmās sezonas tuvošanos. “Nevaru jau sagaidīt. Man ļoti pietrūkst hokeja, darbību uz ledus, komandas biedru un kopābūšanas ģērbtuvē.” Nav šaubu, ka ar talantīgā latviešu vārtsarga attieksmi un noskaņošanos gaidāmajai sezonai viss ir kārtībā, taču tagad Elvi sagaidīs vēl lielāki pārbaudījumi.
Elvis Merzļikins | Foto: Kirk Irwin/Getty Images/AFP
Iepriekš, kad par Kolumbusas vārtu drošību rūpējās pieredzējušais Sergejs Bobrovskis, dzīvē tika īstenota Tortorellas spēles ideoloģija un stratēģiskā inovācija – “Safe is death” – kuras ietvaros tika veicināta lielāka aizsargu un uzbrucēju iesaiste uzbrukumos. Korpisalo iepriekš nekad nav bijis pamatvārtsargs NHL līmenī, savukārt Merzļikins aizvadīja savu debijas sezonu, tāpēc brīdī, kad vienības ilggadējais vārtsargs pameta komandas rindas, izkārtne ar šo saukli, kas atradās ģērbtuvē, tika noņemta.
Komanda nevarēja paļauties uz abiem jaunajiem vārtsargiem, kā to darīja ar Bobrovski iepriekšējos gados, tāpēc Merzļikina un Korpisalo tuvumā tika spēlēts jo īpaši uzmanīgi, vairāk domājot par aizsardzību, nekā par uzbrukumu. Nav noslēpums, ka abu vārtsargu rezultātos būtisku lomu spēlēja tieši aizsargu sniegumus. Taču tagad, kad abi ripu ķērāji sevi jau ir pierādījuši, Tortorella plāno atgriezt “Safe is death” stratēģiju.
“Manuprāt, ir ļoti svarīgi, ka mūsu vārtsargi beidzot sevi ir atraduši,” atklāja vienības stūrmanis. Līdz ar to sagaidāms, ka komanda turpmāk demonstrēs uzbrūkošāku hokeju – tas ļaus spēlēt mazliet plašāk un izcīnīt uzvaras dažādākos veidos, taču vairāk riskējot ar savu vārtu drošību. Tagad uz Merzļikina pleciem gulsies vēl lielāka atbildība, jo savu meistarību var nākties pierādīt situācijās, kurās iepriekš komanda būtu palīdzējusi vairāk. Taču, ja Merzļikins spēs attaisnot uz viņu liktās cerības, “Blue Jackets” būs komanda, pret kuru klāsies grūti ikvienam pretiniekam.
Kivlenieks – potenciāls, kas vēl ir jāpierāda
Matīss Kivlenieks, otrs talantīgais latviešu vārtsargs, NHL debitēja pirms gada, četrās spēlēs “Blue Jackets” starta sastāvā izcīnot vienu uzvaru, divus zaudējumus piedzīvojot vien papildlaikā un vidēji atvairot 89,8% pretinieku metienu.
Kivlenieks sezonu iesāks Kolumbusas trešā vārtsarga lomā, kamēr “Blue Jackets” sistēmas ripu ķērāji Daniils Tarasovs un Veini Vehvilainens uz īres līguma pamata karjeru turpinās Eiropā. Tarasovs aizvada statistikas ziņā iespaidīgu sezonu Kontinentālajā hokeja līgā (KHL), kamēr Vehvilainens aizvadītajā sezonā ar 33 mačiem bija visbiežāk spēlējošais vārtsargs Amerikas hokeja līgas (AHL) vienībā Klīvlendas “Monsters”. Uz komandas pirmssezonas treniņnometni varēja uzaicināt neierobežotu skaitu vārtsargu, taču no visiem jaunajiem kluba sistēmas prospektiem tika uzlūgts tieši Kivlenieks – nav šaubu, ka kluba vadība jaunajā latviešu ripu ķērājā redz lielu potenciālu.
Tāpat ne mazāk svarīgs ir fakts, ka NHL komandu sastāvā visu laiku jāatrodas vismaz trīs vārtsargiem, šādā veidā pasargājot sevi no situācijas, kurā kāds no pirmajiem diviem ripu ķērājiem saslimst ar koronavīrusu un izkrīt no ierindas. Lai arī komandā ir spēcīgs vārtsargu duets Merzļikins-Korpisalo, var visai droši apgalvot, ka pie teikšanas tiks arī Kivlenieks.
Matīss Kivlenieks | Foto: NHL
Komandas trešā numura palīdzība var būt nepieciešama brīžos, kad trīs mači būs jāaizvada četru dienu laikā. Tik saspiestā spēļu grafikā kā nekad agrāk var būt noderīgi atpūtināt komandas pirmo vārtsargu duetu, dodot sevi pierādīt Kivleniekam. Savukārt gadījumā, ja kāds no vārtsargu tandēma iedzīvosies savainojumā vai saslims ar Covid-19, Matīss varētu tik pie vēl jo lielāka spēles laika.
Jā, Kivlenieka lielā iespēja uzspīdēt uz pasaules hokeja skatuves bija jau aizvadītajā sezonā un latviešu ripu ķērājs to lieliski izmantoja, taču bieži vien noturēties virsotnē ir daudz grūtāk, nekā tajā uzrāpties. Kad jau tuvāko gadu laikā, visticamāk, tiks aizmainīts kāds no Merzļikina-Korpisalo tandēma, Matīss varētu ieņemt otrā vārtsarga lomu. Šobrīd viņš tai ir vistuvāk, taču kluba vadību par to vēl būs jāpārliecina.
“Blue Jackets” – no vidusmēra komandas līdz Stenlija kausa pretendentei?
Ja arī kādai no komandām koronavīrusa radītās izmaiņas ir nākušas par labu, tad tā noteikti ir Kolumbusa. Metropolitēna divīzija, kurā pēdējās sezonās “Blue Jackets” cīnījās par izdzīvošanu, bija pārpilna ar meistarīgām komandām – sākot ar nesenajiem Stenlija kausa ieguvējiem Vašingtonas “Capitals” un Pitsburgas “Penguins”, turpinot ar spēkā augošajiem Filadelfijs “Flyers” un Karolīnas “Hurricanes” un beidzot ar Ņūdžersijas “Devils” un Ņujorkas “Rangers”, kas pēdējos gados ar augstiem drafta numuriem ieguvušas pasaules meistarīgākos prospektus.
Kolumbusas “Blue Jackets” | Foto: NHL
Lai arī pēdējos gados “Blue Jackets” spēja iekļūt izslēgšanas spēlēs, uzdevums nebija no vieglākajiem, sezonas noslēgumam ik reizi pārvēršoties par atlikušo maču un iztrūkstošo punktu skaitīšanu. Gaidāmajā sezonā, kardināli mainoties divīzijas sastāvām, Kolumbusa ir izteikti ieguvēji.
Čikāgas “Blackhawks” un Detroitas “Red Wings” atrodas pārbūves posmā, kamēr Floridas “Panthers” un aizvādītās sezonas finālisti Dalasas “Stars”, šķiet, jau ir izšāvušas pulveri un diezvai spēs sagādāt Kolumbusai nopietnu pretestību. “Šogad divīzijas sastāvs, vismaz uz papīra, ir daudz parocīgāks. Par to nav šaubu,” nesenajā podkāstā viedokli pauda analītiķis, apskatnieks un “Blue Jackets” radio balss Bobs Makeligots.
Original Six rivals Chicago and Detroit, who entered the NHL together in 1926-27, are accompanied in the new Central Division by six teams that either joined the League or began play in their current city in the 1990s or later.#NHLStats: https://t.co/hkOXa1arei pic.twitter.com/gQWbPKMgKa
— NHL Public Relations (@PR_NHL) December 23, 2020
“Kuras komandas ir labākas par Kolumbusu? Ir tikai viena, par kuru mēs to varam teikt ar pārliecību – Tampabejas “Lightning”,” uzskata “Blue Jackets” kluba apskatnieks Ārons Porclains. “Arī Karolīna ir izaicinošs pretinieks – vienlīdz stipra aizsardzībā, vājāka vārtos, bet labāka uzbrukumā. Es teiktu, ka pirmā būs “Lightning”, “Blue Jackets” dalīs otro-trešo vietu ar “Hurricanes”, bet tālāk sekos “Stars” un “Predators”.”
Tikai vienreiz kluba pastāvēšanas vēsturē Kolumbusa ir spējusi regulāro sezonu noslēgt augstāk kā ceturtajā vietā, proti, 2016./2017.gada sezonā. Šogad, iespējams, “Blue Jackets” liktenis vairāk nekā jebkad agrāk ir pašas komandas rokās. “Jā, mums noteikti ir jāsper nākamais solis,” nesenā intervijā atklāja kluba ģenerālmenedžeris Jarmo Kekalainens.
Merzļikins un Kivlenieks nu jau ir pieredzējušāki un pārliecība savos spēkos būs īpaši svarīga haotiskajās sezonas pirmajās nedēļās. Ja abi latviešu vārtsargi spēs realizēt visu savu potenciālu, Kolumbusa var kļūt ne vien par vienu no labākajām komandām jaunajā divīzijā, bet arī pacīnīties par ko vairāk – vietu finālā vai pat Stenlija kausu.
CITAS ZIŅAS NO ŠĪS KATEGORIJAS
