Merzļikins un NHL izaicinājums – vai latvietis nostiprināsies pasaules spēcīgākajā līgā?
Latviešu vārtsargs Elvis Merzļikins nākamsezon debitēs Nacionālajā hokeja līgā (NHL) un centīsies ne tikai pierakstīt savu vārdu starp šajā līgā uzspēlējušajiem hokejistiem, bet arī nostiprināties un kļūt par pilnvērtīgu pirmo numuru Kolumbusas “Blue Jackets” komandā.
[post_bet]
Laiks Šveicē
Merzļikins visu savu karjeru spēlēja Šveicē, kur lēnām gatavojās ienākšanai NHL. 25 gadus vecais vārtsargs no sezonas uz sezonu progresēja un uzlaboja savu sniegumu. Ja skatās tikai regulārās sezonas statistiku, labākā “Lugano” sastāvā viņam bija 2015./16. gada sezona, kad latvietis 46 mačos atvairīja 92,2% metienu.
Statistiski otra labākā viņam bija pagājušā, jo tajā tika atvairīti 92,1% metienu 43 cīņās. Tai seko tikpat procenti 42 spēlēs 2017./18. gada sezonā un 91,6% 41 duelī 2016./17. gada sezonā. Šīs četras bija vienīgās sezonas, kad Merzļikins “Lugano” rindās nospēlēja vismaz 40 regulārās sezonas mačus un apliecināja sevi kā stabilu pirmo numuru.
Elvis Merzļikins | Foto: HC Lugano
Merzļikins jau kopš jaunieša gadiem ir bijis uzticīgs “Lugano” organizācijai. Kā teica pats vārtsargs, Latvijā nevienam viņu nevajadzēja, bet Šveicē latvietī tika saskatīts talants, kas tika izkopts līdz tādam līmenim, ka šobrīd viņu var saukt par labāko Latvijas ripu ķērāju.
Līdz ar to Merzļikins šo valsti var saukt par savām otrajām (iespējams, pat pirmajām) mājām un ne reizi vien viņš intervijās atzinis, ka savu nākotni saista ar dzīvošanu Šveicē, nevis Latvijā. Tajā pašā laikā Merzļikins skaidri un gaiši licis noprast, ka prioritāte viņam ir Latvijas, nevis Šveices valstsvienība.
Kolumbusas “Blue Jackets”
Tieši šī NHL vienība Merzļikinu izraudzījās 2014. gada draftā ar 76. numuru trešajā kārtā un visu šo laiku pētīja latviešu vārtsarga sekmes Šveices spēcīgākajā līgā.
Marta izskaņā ar latvieti tika noslēgts viņa pirmais NHL līgums līdz sezonas izskaņai. Lai arī viņš pagājušajā sezonā tā arī ne reizi neuzspēlēja NHL, Elvim bija iespēja patrenēties un pabūt “Blue Jackets” paspārnē un iegūt pirmos iespaidus par klubu, pilsētu, līgu, sadzīvi un dažādām citām lietām.
Elvis Merzļikins | Foto: NHL
Pēc sezonas ar Merzļikinu tika noslēgts vēl viens kontrakts, taču tas jau bija pilnvērtīgs vienvirziena līgums, kura termiņš ir viena sezona. Līdz ar to ir skaidrs, ka nākamā sezona lielā mērā izšķirs latviešu vārtsarga turpmāko karjeru.
Ja Merzļikins izmantos dotās iespējas, spēlēs labi, parādīs stabilitāti un būs statistiski labāks par savu galveno konkurentu Jonasu Korpisalo, viņam būs labas iespējas turpināt karjeru šajā līgā. Ja tas neizdosies, tad var gadīties, ka noturēties NHL būs sarežģītāk.
Platformas “Cap Friendly” informācija liecina, ka Merzļikins savā pirmajā sezonā NHL nopelnīs aptuveni 800 000 eiro. Pozitīvā ziņa ir tā, ka viņam ir vienvirziena līgums un pat, ja Elvi nosūtīs uz AHL, viņa atalgojums paliks nemainīgs. Ar vienvirziena līgumiem NHL nākamsezon var lepoties vēl divi latvieši – Zemgus Girgensons un Teodors Bļugers.
Starpsezona
Ja sākotnēji NHL apskatnieki bija skeptiski un uzskatīja, ka pēc Sergeja Bobrovska aiziešanas no “Blue Jackets” ne Merzļikins, ne Korpisalo nav gatavi pirmā vārtsarga lomai, tad laika gaitā kļuva skaidrs, ka tieši šie abi vārtsargi dalīs spēles laiku nākamsezon, un klubs lika šo faktu pieņemt Kolumbusas hokeja sabiedrībai.
Brīvo aģentu tirgū bija pieejami vairāki augsta kalibra vārtsargi kā Kems Talbo, Petrs Mrazeks, Robins Lēners un Semjons Varlamovs, kā arī virkne citu laba līmeņa vārtsargu kā piemēram, Malkolms Subans un Džordans Binningtons. Laika gaitā kļuva skaidrs, ka visi labākie brīvie aģenti jau ir “nosmelti” un līdz ar to ”Blue Jackets” nonāca situācijā, kad vairs nebija pieejami pieredzējuši “pirmie numuri”.
Taču, vai komandas plāns bija iegūt kādu sevi jau iepriekš apliecinājušu vārtsargu? Visticamāk, ka nē.
Elvis Merzļikins | Foto: NHL
“Korpisalo ir pacietīgi gaidījis savu iespēju, bet tagad viņš to saņems. Merzļikins palika Eiropā zināmu laika posmu, jo viņs tur bija liela zvaigzne. Tas ir labi, bet tagad paskatīsimies vai viņš to var izdarīt NHL,” starpsezonā sacīja Kolumbusas komandas ģenerālmenedžeris Jarmo Kekalainens, kurš beigu beigās atzina, ka klubs vairs nemeklēs vēl vienu vārtsargu.
“Jau pirms kāda laika biju runājis ar Elvi,” turpināja Kekalainens. “Sacīju viņam: tu saņemsi savu iespēju, mēs nemēģināsim parakstīt kādu brīvo aģentu vārtsarga pozīcijā. Gribēju, lai abi vārtsargi to labi saprot. Mūsu komandā šobrīd nav īsts pirmais numurs, tādēļ redzēsim, ko šie puiši var izdarīt. Lielākā daļa NHL vārtsargu savas karjeras sāka esot otrie numuri. Abiem puišiem ir spējas, lai kļūtu par pirmajiem. Šī būs viņu iespēja.”
Pašam Merzļikinam NHL starpsezonā bija iespējas izmēģināt savus spēkus pārbaudes mačos. Pret Pitsburgas “Penguins” viņš atvairīja 17 no 18 pretinieku metieniem, pret Bufalo “Sabres” – 25 no 29, bet pret Sentluisas “Blues” tika galā ar 29 no 34 metieniem.
“Blue Jackets” pagaidām aizvadījusi sešas pārbaudes spēles, bet uzvaras svinējusi divās. Pēdējā pārbaude pirms NHL regulārās sezonas sākuma būs naktī uz 30. septembra plkst. 00:00 pēc Latvijas laika, kad Kolumbusa tiksies ar “Blues” vienību.
Konkurenti
Merzļikina galvenais konkurents nākamsezon būs viņa vienaudzis no Somijas – Korpisalo. Viņi konkurēs par pirmā numura pozīciju, taču abi gan nepavisam nav ienaidnieki. Kādā treniņā Ziemeļamerikas žurnālisti novēroja, ka Korpisalo un Merzļikins visai labi pavada laiku uz ledus.
Elvis 🕺🏻 and Korpi seem to be getting along. Also, an all goalie practice is every bit as awesome as you might’ve been wondering. #CBJ pic.twitter.com/sEmq8ExWut
— Brian Hedger (@BrianHedger) September 13, 2019
Neskatoties uz to, ka abu vārtsargu pozīcijas pirmajā komandā izskatās visai drošas, “Blue Jackets” starpsezonā parakstīja līgumus ar diviem gados jauniem un perspektīviem vārtu sargātājiem – 22 gadus veco somu Veini Vehvilainen, kurš šogad bija Somijas izlases sastāvā pasaules čempionātā un triumfēja turnīrā, kā arī 20 gadus veco krievu vārtsargu Danīlu Tarasovu.
Sagaidāms, ka Vehvilainens sezonu sāks Klīvlendas “Monsters” komandā AHL turnīrā, kur, iespējams, būs arī 23 gadus vecais latvietis Matīss Edmunds Kivlenieks. Sezonas gaitā kļūs skaidrāka arī Kivlenieka loma AHL komandā – pagājušajā sezonā gan viņš nespēja pierādīt sevi kā pirmo komandas ripu ķērāju.
“Blue Jackets” sastāvs
Komanda ir zaudējusi pagājušās sezonas līderi un regulārās sezonas rezultatīvāko hokejistu Artēmiju Panarinu (28+59), kurš pārcēlies uz Ņujorkas “Rangers”. Sastāvā gan palikuši tādi vīri kā Kems Atkinsons (41+28), Pjērs-Luks Dubuā (27+34), Džošs Andersons (27+20) un Sets Džonss (9+37). Viņi visi bija pagājušās sezonas rezultatīvākie Kolumbusas komandas spēlētāji.
Jāpiemin, ka komandu ir atstājuši pieredzējušie vārtsargi Bobrovskis un Kīts Kinkeids, kā arī uzbrucēji Raiens Dzingels un Mets Dušeins.
Pagājušajā sezonā “Blue Jackets” Austrumu konferencē finišēja astotajā pozīcijā, knapi “ielecot” Stenlija kausa izcīņā. Iespaidīga izvērtās pirmā izslēgšanas spēļu kārta, kurā Kolumbusa neatstāja pilnīgi nekādus variantus NHL regulārās sezonas labākajai komandai Tampabejas “Lightning”, uzvarot to ar 4-0. Pēc tam gan sekoja neveiksme otrajā kārtā ar 2-4 pret Bostonas “Bruins”.
*iekavās norādīta pagājušās regulārās sezonas statistika (vārti+piespēles)
Merzļikins vasarā izmēģina arī citas aktivitātes
Elvim starpsezona aizritējusi visai raibi. Viņš, pārceļoties uz Kolumbusu, iegādājies neliela izmēra suni Kobiju, par kuru jūsmo ne tikai pats Merzļikins un viņa draudzene, bet arī “Blue Jackets” klubs.
Koby is the cutest rookie in the league ❤️ (IG/ @Merzly30) pic.twitter.com/24CWFFi6E8
— Columbus Blue Jackets (@BlueJacketsNHL) August 23, 2019
Tāpat, neskaitot vides maiņu un pārcelšanos uz Ziemeļameriku, Merzļikins iesaistījās vairākās neordinārās aktivitātēs. Piemēram, viņš Šveicē piedalījās inline hokeja turnīrā, turklāt spēlēja uzbrucēja pozīcijā.
Tāpat latvietis izmēģināja boksu. Merzļikins trenējās sev labi zināmajā Lugano pilsētā kopā ar šveiciešu bokseri Roberto “Rubiju” Belgi.
“Bokss man vienmēr ir paticis un esmu sajūsmā par šo sporta veidu,” izteicās Merzļikins. “Tas iemāca disciplīnu, kas veido cilvēka personību. Ja tu vari cīnīties – tu ne no kā nebaidies. Līdzīgi kā hokeja vārtsargiem, arī boksā ir jābūt pārliecinātam par katru darbību, kuru tu veic. Ja es sev neuzticēšos, tad sākšu baidīties un noteikti arī ielaidīšu vārtus. Trenējoties ar Rubiju, esmu iemācījies būt drosmīgāks un izlaist uz āru dusmas, kas ir manī. ASV tas noderēs.”
Elvis Merzļikins | Foto: CDT
“No NHL iztēlojos lielu intensitāti, kā arī, iespējams, dažus kautiņus. Kādēļ ne? Esmu gatavs arī tam! NHL ir pavisam cita pasaule, cits līmenis un citi nerakstītie likumi. Nepieciešamības gadījumā NHL cimdi tiek nomesti bez jautājumiem. Es nejokoju!” kaujinieciski noskaņots ir Merzļikins.
Latviešu vārtsargi NHL
Pēdējais latviešu vārtsargs, kurš kāpa uz NHL ledus, bija Kristers Gudļevskis. Tas notika 2016. gada 23. decembrī, kad Gudis uz maiņu devās laukumā spēlē pret Vašingtonas “Capitals”. Viņš atsita visus trīs pretinieku metienus, taču latvieša NHL karjera ar to arī diemžēl beidzās.
Savukārt pirms Gudļevska NHL spēlēja arī tādi vārtsargi kā Pēteris Skudra un “mūris” Artūrs Irbe, kurš ar 568 spēlēm NHL ir Latvijas hokeja leģenda un vēl būs jāpaiet ilgam laikam, lai kādam no latviešu vārtsargiem izdotos atkārtot tikpat augstvērtīgu karjeru, kāda bija Irbem. Skudra NHL nospēlēja 147 mačus, bet Gudļevskis trīs. Līdz ar to Merzļikins ir nākamā Latvijas vārtsargu cerība NHL līmenī.
Artūrs Irbe | Foto: ESPN
Šobrīd gan jāpiemin arī cits “Blue Jackets” sistēmas ripu ķērājs – Matīss Edmunds Kivlenieks, kuram starpsezonā tika dota iespēja pārbaudes mačos, taču NHL regulārajā čempionātā viņš gan vēl nav debitējis.
Tikmēr savu ceļu uz NHL bruģēt uzsācis 18 gadus vecais talants Artūrs Šilovs, kurš ir Vankūveras “Canucks” sistēmas vārtsargs. Ar viņu līgums tika noslēgts šovasar pēc drafta, turklāt Šilovs tika pie iespējas patrenēties arī ar lielo komandu, taču šobrīd viņš sezonu turpina Ontario Hokeja līgas (OHL) vienībā Berijas “Colts”.
NHL sezonas sākums
Jaunā sezona sāksies 3. oktobra naktī pēc Latvijas laika. Pirmajā dienā risināsies trīs mači, bet no latviešu komandām spēli aizvadīs tikai Rūdolfa Balcera pārstāvētā Otavas “Senators”, kas plkst. 2:00 tiksies ar Toronto “Maple Leafs”.
Savukārt 4. oktobra naktī plkst. 2:00 savstarpējo cīņu aizvadīs Girgensona un Bļugera komandas jeb Bufalo “Sabres” pret Pitsburgas “Penguins”. Tikmēr Merzļikina komanda sezonu sāks 5. oktobra naktī ar spēli pret Toronto “Maple Leafs” plkst. 2:00.
