Pieci jautājumi pirms vēl vienas neparastas NHL sezonas

Gaidāmajā naktī sāksies Nacionālās hokeja līgas (NHL) 104. sezona. Koronavīrusa Covid-19 dēļ tā būs krietni īsāka – ierasto 82 spēļu vietā pamatturnīrā tiks aizvadītas vien 56. Turpinot iepriekšējā čempionāta tradīciju, no katras konferences Stenlija kausam kvalificēsies 12 komandas.

Jau tagad skaidrs, ka arī šī sezona būs īpaša – bez skatītājiem tribīnēs un ar stingru drošības protokolu, kura dēļ Dalasas “Stars” čempionāta pirmo spēli būs spiesta aizvadīt vien pēc nedēļas. Pirms turnīra sākuma “www.sportazinas.com” uzdod piecus jautājumus par gaidāmo sezonu, atbildes uz kurām mēs zināsim vasarā. Vai arī, iespējams, agrāk.

Vai “Lightning” nosargās savu titulu?

Ja 2019./2020. gada pamatturnīra laikā kādam vēl bija šaubas par to, ka Tampabejas “Lightning” varētu kļūt par Stenlija kausa ieguvēju, tad “play-off” laikā komanda kļuva krietni jaudīgāka un tikai brīnums varēja patraucēt organizācijai izcīnīt otro trofeju organizācijas vēsturē. Džona Kupera vadītā vienībā izlaida kvalifikācijas posmu un diezgan viegli tika līdz finālam – pirmajos divos raundos ar 4-1 pārspēta Kolumbusas “Blue Jackets” un Bostonas “Bruins”, konferences finālā ar 4-2 uzvarēta Ņujorkas “Islanders”, savukārt svarīgākajā sērijā ar 4-2 uzvarēta Dalasas “Stars”.

Komandai nevarēs palīdzēt tās rezultatīvākais uzbrucējs Ņikita Kučerovs, kurš izlaidīs visu pamatturnīru. Viņš ievietots ilgtermiņa savainoto hokejistu sarakstā un “Lightning” būs jārēķinās ar spēlēšanu bez sava uzbrukuma līdera. Starpsezonā komandai izdevies iztikt bez lieliem zaudējumiem sastāvā, jo tikai dažus no aizgājējiem varētu nosaukt par svarīgiem spēlētājiem – tie ir uzbrucēji Kevins Šatenkirks un Sedriks Pakets. Izskatās, ka komanda nav kļuvusi sliktāka, bet vai tai pietiks emociju, lai otro sezonu pēc kārtas triumfētu pasaules prestižākajā klubu hokeja turnīrā. Tāpat jāatzīmē, ko komanda knapi ievēro algu griestus, līdz ar ko būtiskas izmaiņas sastāvā sezonas laikā nebūs iespējamas.

Jonass Korpisalo | Foto: Tampabejas “Lightning”

Cik Latvijas hokejisti sasniegs “play-off” turnīru?

Īsi pirms sezonas Latvijas hokeja līdzjutēji saņēma sliktu ziņu – savainojuma dēļ vismaz pusgadu nespēlēs Bufalo “Sabres” uzbrucējs Zemgus Girgensons, kuram visu šo laiku hokejs būs jāskatās no malas. Mūsu valsts jau tā maza pārstāvniecība pasaules spēcīgākajā līgā kļuvusi vēl mazāka. Par NHL stabilām vērtībām var saukt tikai Kolumbusas “Blue Jackets” vārtsargu Elvi Merzļikinu un Pitsburgas “Penguins” uzbrucēju Teodoru Bļugeru. Iespējams, Sanhosē “Sharks” vienībā izdosies restartēties Rūdolfam Balceram, iespējams, Toronto “Maple Leafs” rindās debitēs Kristiāns Rubīns, bet pagaidām izskatās, ka šosezon Latvijā pastiprināti sekos vien diviem hokejistiem.

Jauns “play-off” formāts ir parocīgs tieši lejasgala komandām, ko iepriekšējā sezonā pierādīja Monreālas “Canadiens”. Kanādas klubs ierindojās vien 12. pozīcijā konferencē un pretī saņēma tās piekto labāko komandu – “Penguins”. Gandrīz visi eksperti paredzēja pingvīnu uzvaru, bet „Canadiens” par to nebija lietas – sērija tika uzvarēta ar 3-1. Šāds formāts nozīmē, ka lielākas iespējas kvalificēties Stenlija kausam ir tieši “Sabres”, bet, ja tas arī notiks, tad Girgensonu mēs tāpat neredzēsim. “Penguins” vieta izslēgšanas turnīrā nav apšaubīta. Tāpat jānotiek brīnumam, lai “Blue Jackets” paliktu ārpus 12 labākajām komandām. Izskatās, ka “play-off” redzēsim gan Bļugeru, gan Merzļikinu.

Teodors Bļugers | Foto: Eric Hartline/USA Today Sports/Scanpix

Vai īsa sezona atnesīs pārsteigumus?

Jo īsāka sezona, jo vairāk pārsteigumu varam ieraudzīt. Atcerēsimies, kā iepriekšējo sezonu sāka tieši Girgensona pārstāvētā “Sabres”. Ralfa Krīgera vadībā komanda izcīnīja astoņas uzvaras desmit spēlēs un bija turnīra tabulas augšgalā. Un kādas bija pamatturnīra piespiedu beigas marta pirmajā pusē – pieci zaudējumi sešos mačos un sāpīga situācija, kad līdz iekļūšanai “play-off” turnīrā pietrūka vienas uzvaras, savukārt 12. vietu konferencē ieņēma tieši “Canadiens” ar lielāku spēļu skaitu.

Tā ir ierasta situācija vairākās līgās – čempionāta pirmajā pusē parādās viena vai pat vairākas komandas-pārsteigumi, kuri izmanto efektīvi izmanto pretinieku vājības un iekrāj daudz punktu, bet turnīra otrajā pusē sākas straujš kritums. Savukārt līderi mēdz ieskrieties lēni ar domu, ka galvenais ir sagatavoties “play-off” turnīram. Ar 56 maču pamatturnīru katras spēles nozīme kļūst krietni lielāka nekā tad, kad katrai komandai ir 82 mači, lai sasniegtu savus mērķus. Tas varētu novest pie pārsteigumiem, kādus tagad ir grūti prognozēt. Iespējams, tieši “Sabres” pozīcija būs krietni augstāka, jo komandai vienkārši nebūs laika, lai zaudētu sezonas pirmajā pusē iekrāto pārsvaru.

Bufalo “Sabres” | Foto: Bufalo “Sabres”

Vai Ovečkins parakstīs jaunu līgumu sezonas laikā?

Vienai no līgas galvenajām zvaigznēm Aleksandram Ovečkinam šī ir pēdējā sezona, kad ir spēkā savulaik parakstītais 13 gadu līgums. Uzbrucējs iepriekš vairākkārt izteicies, ka viņš gribētu palikt Vašingtonas “Capitals”, arī kluba vadībai ir vēlme saglabāt krievu hokejistu. Jautājums ir tikai par to, vai abas puses spēs vienoties par atalgojumu. Pašlaik ASV galvaspilsētas vienības leģenda pelna 10 miljonus dolāru par sezonu, savukārt Kanādas medija TSN žurnālista Frenka Seravali rīcībā esošā informācija liecina, ka Ovečkina sākotnējais mērķis vēl pirms pandēmijas bija 12,5 miljoni dolāru par sezonu.

Hokejistam ir 35 gadi, septembrī viņam būs jau 36 gadi. Maksāt šādu naudu veterānam, kaut arī tādam, kā Ovečkins, ir liels risks. No citas puses, var saprast arī pašu uzbrucēju – viņa pienesums komandai ir lielāks nekā, piemēram, Toronto “Maple Leafs” uzbrucējam Mičelam Marneram, kas gan netraucē 23 gadus vecajam kanādietim pelnīt par pieciem miljoniem vairāk nekā Ovečkins. Kopā līgā ir 12 hokejisti ar lielāku algu un Ovečkins noteikti pelnījis būt augstāk. Iepriekš “Capitals” ĢM izteicās, ka klubs labprāt parakstītu jaunu līgumu ar uzbrucēju, jo ātrāk, jo labāk. Iespējams, nemaz nebūs jāgaida līdz sezonas beigām, kad Vašingtona paziņos par darījumu.

Aleksandrs Ovečkins | Foto: Vašingtonas “Capitals”

Vai skatītāji atgriezīsies tribīnēs?

“Mums būtu lētāk vienkārši aizcirst durvis un vispār nespēlēt,” īsi pirms 2020./2021. gada sezonas sākuma teica līgas komisārs Gerijs Betmens. “Aizvadot mačus, klubi tērēs vairāk naudas nekā viņi zaudētu, ja nespēlētu,” atklāja funkcionārs, paredzot, ka līgas kopējie zaudējumi būs mērojami miljardos dolāru. Protams, lielu iespaidu atstāj spēlēšana bez skatītājiem. Līdzjutēji pērk ne tikai biļetes, bet arī atribūtiku, loterijas biļetes, ēdienu, dzērienus un daudz ko citu. Visi šie ienākumi veido lielu daļu no komandu budžetiem, ņemot vērā NHL spēļu apmeklētību. Vissliktākie skaitļi ir Otavas “Senators” – vidēji 12 618 cilvēki, kamēr līdere ir Čikāgas “Blackhawks” – 21 441 cilvēki.

Gary Bettman says "it would be cheaper for us to shut the doors and not play." He says clubs are "going to run through more money playing than not playing, but our owners are OK with that because they know how important it is for players and fans to play."

— Frank Seravalli (@frank_seravalli) January 11, 2021

Jau pēc iepriekšējās sezonas beigām bija skaidrs, ka pagaidām skatītāji nevarēs atgriezties tribīnēs. NHL ļoti ieklausās ārstu teiktajā, tā, piemēram, izvērtējot visus riskus un iespējamas problēmas, tika pieņemts lēmums organizēt atsevišķu Kanādas divīziju, kurā spēlēs tikai šīs valsts pārstāvji. Mači ar skatītājiem pagaidām izskatās mazticami – paies vairāki mēneši līdz brīdim, kamēr vakcinēšana no Covid-19 kļūs pieejama visiem cilvēkiem. Stipri šaubos, ka NHL ņems piemēru no KHL un riskēs ar skatītāju ielaišanu ierobežotā daudzumā, kamēr nebūs 100% pārliecības par šāda soļa drošību. Sākotnēji šādas tiešām bija, bet pēdējā laikā nekas nav dzirdēts. Bet arī šajā situācijā ir padomāts par līdzjutējiem, ierastas “Winter Classic” vietā organizējot divus mačus uz milzīga Taho ezera ledus.

NHL mačs zem klajas debess | Foto: NHL