Kā no fārmkluba izsauktais vārtsargs sajauca visas kārtis Merzļikinam un “Blue Jackets”?
Jau vairākus gadus Nacionālās hokeja līgas (NHL) komandas Kolumbusas “Blue Jackets” treneri, menedžments un līdzjutēji ik pa laikam uzdod jautājumu – ko darīt ar Elvi Merzļikinu? No vienas puses, viņam ir liels līgums un vārtsargam ar šādu līgumu ir jāspēlē. No otras – Elvja sniegums vienas sezonas griezumā reti kad bija tāds, lai to varētu nosaukt vismaz par ļoti labu. Izskatās, ka jautājums par to, ko darīt ar Elvi, gaidāmajā starpsezonā tiks uzdots pat biežāk nekā parasti viena iemesla dēļ. Šo iemeslu sauc Dzets Grīvzs.
2023./2024. gada sezonu Merzļikins noslēdza ar visai pieticīgu statistiku vārtsargam, kura alga ir virs pieciem miljoniem dolāru. 89,7% atvairīto metienu, vidēji ielaisti 3,45 vārti un vien 13 uzvaras 41 spēlē nav tas rādītājs, kādu gribētos redzēt no pamatvārtsarga. Šeit, protams, ir runa arī par komandas sniegumu kā tādu, kas brīžiem izskatījās visai depresīvi. No vienas puses, bija vērojams neliels progress, izcīnot 66 punktus iepriekšējo 59 vietā, no otras – “Blue Jackets” tāpat ieņēma pēdējo vietu divīzijā un no izredzēm par spēlēšanu Stenlija kausā atvadījās diezgan agri.
Var nomainīt vadību un treneri (ko “Blue Jackets” arī izdarīja pērn), tomēr atbildība ir arī uz spēlētāju pleciem un Merzļikins ir viens no Kolumbusas komandas līderiem, viens no t.s. “franchise players”, kurš klubā spēlē kopš 2019. gada. Diemžēl viņa kā vārtsarga rādītāji runāja krietni vairāk nekā viņa vārdi vai kaut kādas skaistas darbības laukumā. Un, lai cik mēs gribētu just līdzi Elvim par viņa dzīves pārdzīvojumiem, NHL ir profesionālā līga un par spēlēšanu tajā viņam maksā diezgan lielu naudu. Un no “Blue Jackets” viedokļa šie ieguldījumi līdz šim nav atmaksājušies.
2024. gada starpsezonā par “Blue Jackets” ģenerālmenedžeri kļuva Dons Vodels, un jūnijā viņš publiski paziņoja to, ko jau tā saprata daudzi cilvēki ap komandu – aizmainīt vārtsargu ar kontraktu līdz 2027. gadam un vidējo algu 5,4 miljoni dolāru būs visai grūti. “Būsim godīgi, neviens šo līgumu neiemainīs. Neviens,” teica Vodels. “Tad ir jautājums, kāpēc neizpirkt līgumu? Jo tā būtu sešus gadus ilga līguma izpirkšana, un jau trešajā, ceturtajā, piektajā vai sestajā gadā tev vajadzēs brīvu vietu algu griestos. Tāpēc šīs divas opcijas tiek izslēgtas.”
Vodels gan Merzļikinu nenorakstīja, bet norādīja, ka klubs darīs visu, lai palīdzētu viņam atgūt savu līmeni. “Mēs palīdzēsim visos veidos veidos, lai to panāktu. Nevēlos šeit ierasties un sākt kritizēt iepriekš notikušo, jo nezinu, kāds tam bija iemesls,” sacīja “Blue Jackets” ĢM. “Mana pieeja ir šāda – mums šajā [palīdzībā Merzļikinam] ir jāiegulda viss laiks un pūles, lai dienas beigās varētu teikt, ka darījām visu iespējamo,” izteicās Vodels.
“Būsim godīgi, neviens šo līgumu neiemainīs” – Kolumbusas ĢM apstiprina Merzļikina palikšanu
Jāatzīst, ka “Blue Jackets” tiešām neraustījās un sezonu sāka ar duetu Merzļikins/Tarasovs, savukārt Grīvzs, kurš divu sezonu laikā NHL bija nospēlējis desmit mačus, palika fārmklubā. Un izskatījās, ka viss tiešām ir labi. Pats galvenais, ka par vienības galveno treneri nozīmētais Dīns Evasons uzticējās Merzļikinam. “The Athletic” Kolumbusas apskatnieks Ārons Porclains pat izteica izbrīnu par to, ka Evasons pārāk uzticas Elvim un pārāk neuzticas Tarasovam, kurš visus šos gadus, lai kāds būtu viņa sniegums, palika Elvja ēnā, pat 2023./2024. gada sezonā, kad viņam bija labāki skaitļi nekā Merzļikinam.
Šosezon viss ritēja samērā labi. Merzļikins, pēc paša vārdiem, bija izdzēsies no sociālajiem tīkliem, viņa spēle kļuva mierīgāka un izskatījās, ka latvietis bija ticis vaļā no t.s. “overthinking” – kad tu pārāk daudz ieciklējies uz to, lai savu darbu padarītu labi, un beigās nevari to izbaudīt, kas noved pie izdegšanas un citām emocionālām reakcijām.
Protams, neiztika bez nepatīkamām epizodēm. Gan sagrāvēm, gan tādām, piemēram, kā kautiņš ar Kalgari “Flames” spēlētāju Makenziju Vīgeru un spēles komentētāja vārdiem no sērijas “izskatās, ka Elvis tikai to arī bija gaidījis”. Tomēr neveiksmīgas epizodes neatkārtojās bieži, savukārt svaru otrajā pusē krietni lielākā skaitā bija skaisti atvairījumi, spēles zvaigznes tituli, trenera nemitīgas uzslavas un, kas ir pats svarīgākais, uzvaras.
Merzļikins par kautiņu: Pretinieks bija to pelnījis, viņam tā nevajadzēja darīt
Šķita, ka beidzot ir atrasts tas trausls līdzsvars starp Merzļikunu un “Blue Jackets”. Komanda ilgu laiku atradās “play-off” zonā vai tās tuvumā, bet martā kaut kas notika, ka karšu namiņš ja ne sabruka, tad bija tuvu tam. Atceramies, ka Kolumbusa sezonu noslēdza ar piecu uzvaru sēriju un no labāko astoņnieka Austrumos atpalika vien par diviem punktiem. Bet laika posmā no 5. marta līdz 6. aprīlim 16 spēlēs tika piedzīvoti 12 (!) zaudējumi. Salīdzinājumam, no periodā no 1. janvāra līdz 5. martam “Blue Jackets” zaudēja tikai astoņus mačus.
Merzļikins “Blue Jackets” melnajā nogrieznī laukumā devās 13 spēlēs, kurās viņa atvairīto metienu procents bija vēl zemāks par sezonas vidējo rādītāju – 87,8%, kā arī šajos mačos ielaisti 49 vārti jeb vidēji gandrīz četri katrā no spēlēm. Protams, daļa no sliktiem rādītājiem norakstāma uz to, ka sanāca arī divas visai rezultatīvas uzvaras – 7:6 pret Vankūveras “Canucks” un 8:4 pret Nešvilas “Predators”. Tajā pašā laikā bija arī katastrofāla trīs spēļu sērija – 3:7 pret Kolorado “Avalanche”, 0:5 pret Toronto “Maple Leafs” un 0:4 pret Otavas “Senators”.
Lai cik subjektīvs būtu xG rādītājs, tas joprojām tiek izmantots analītikā un tas liecināja, ka vaina nav tikai komandas darbībās, bet arī tajā faktā, ka Elvis vienkārši neglābj tad, kad to vajadzētu darīt.
Žurnālists: Merzļikins pēdējos mačos ielaiž krietni vairāk nekā vajadzētu
Iespējams, sezonas atlikušajos mačos Elvis spīdētu un uzlabotu savus rādītājus, bet iejaucās nejaušība – Merzļikins guva smadzeņu satricinājumu un pēdējos piecus mačus izlaida. “Blue Jackets” tā vietā, lai dotu spēļu praksi Tarasovam, no fārmkluba izsauca Grīvzu, kurš līdz aprīlim laukumā bija gājis sešās spēlēs. Kanādietis uzreiz tika likts vārtos un tad notika kaut kas neticams.
Piecas uzvaras piecās spēlēs, no tām divas – sausā. 97,5% atvairīto metienu, četri ielaisti vārti, nedēļas labākā spēlētāja balva – šķiet, ko tādu nebija gaidījis neviens. Ņemot vērā to, ka “play-off” Kolumbusa neiekļuva, līdz galam neatbildēts palika jautājums, uz ko tiešām ir spējīgs Grīvzs. Un šis ir jautājums, uz kuru komandai būs jāatbild gaidāmajā pavasarī vai vasarā.
No vienas puses, acu priekšā ir Artūra Šilova piemērs. Vankūveras “Canucks” pagājušās sezonas “play-off” turnīrā palika bez Demko, no fārmkluba tika uzsaukts latvietis un viņš lieliski tika ar savu lomu, taču šosezon, atklāti runājot, izgāzās. No otras puses – visu cieņu Elvim, bet viņš ne tuvu nav Demko, kurš, ja ir vesels un labā formā, ir elites līmeņa vārtsargs.
Grīvza divvirzienu līgums ar “Blue Jackets” nākamsezon pārvērtīsies par vienvirziena. Elvja līgums ir spēkā līdz 2027. gadam, bet Tarasova kontrakts beidzas šovasar. Viņš kļūs par ierobežoti brīvo aģentu un Kolumbusai būs priekšrocība līguma pagarināšanā, bet pagaidām neizskatās, ka tas tiks izdarīts. Līdz ar to varētu padomāt, ka nekādu problēmu nebūs – Tarasovs dodas prom, bet Kolumbusa sezonu sāk ar brigādi Merzļikins/Grīvzs.
Bet šeit ir viena liela nesaskaņa – dārgs Merzļikins, kurš jau gadiem demonstrē nestabilitāti, un lēts Grīvzs, kura spējas pilnā NHL sezonā vēl nav zināmas, jo trīs sezonās viņš “Blue Jackets” rindās nospēlējis vien 21 maču. Teiksim godīgi, pēc sapņu vārtsargu brigādes tas noteikti neizskatās.
Viens no risinājumiem varētu būt Merzļikina līguma izpirkšana, kas šovasar būs lētāks pasākums nekā pērn un laba līmeņa vārtsarga piesaistīšana. Otrs variants ir Grīvza aizmainīšana un laba līmeņa otrā numura piesaistīšana. Cita lieta ir tāda, ka Elvis jūtas krietni drošāk, kad viņš ir izteikts pamatvārtsargs, un viņa raustīšana ne pie kā laba nenovedīs. Trešais variants ir atstāt visu kā ir, sākt sezonu ar Merzļikinu/Grīvzu un cerēt, ka trenera Vodela maģija turpināsies, un pat ar šādu vārtsargu duetu šosezon izdosies iekrāt to nepieciešamos punktus, lai komanda spēlētu Stenlija kausā, savukārt, ja rādīsies nepieciešamība, manipulācijas ar vārtsargu brigādes sastāvu veikt jau sezonas laikā.
Izvēle ir sarežģīta un nebūs pārspīlējums teikt, ka ģenerālmenedžeri sagaida vēl viena izaicinoša starpsezonā. Jo pašlaik Vodels ir kā uz mīnu laukuma – viens neprecīzs solis un visas iepriekšējās darbības zaudē savu jēgu.
Izcili spēlējošais Merzļikina konkurents atzīts par NHL nedēļas pirmo zvaigzni
