Žoltoka karjeras līkloči – NHL sezona ar 26 vārtiem, konferences fināls un nāve Minskā

Vakar vienam no Latvijas labākajiem hokejistiem Sergejam Žoltokam paliktu 50 gadi. Diemžēl jau 19 gadus esam spiesti teikt un rakstīt “paliktu”, nevis “palika”. Tikpat kā varam tikai un vienīgi minēt, kā attīstītos viņa karjera un ko viņš darītu tagad, kad tā būtu noslēgusies.

Ir ļoti laba līmeņa hokejisti, kuri nerunā ar presi un vispār cenšas izvairīties no jebkādas komunikācijas ārpus hokeja laukuma. Pats nevienu Žoltoka spēli neesmu redzējis, jo tobrīd mācījos sākumskolā un par hokeju vēl neinteresējos. Taču visi viņa treneri, bijušie komandas biedri un žurnālisti atceras, ka Sergejs vienmēr bija laipns, pozitīvs un ļoti atsaucīgs. Nekad ne par ko nesūdzējās, kas, iespējams, arī nospēlēja savu lomu.

Sergejam Žoltokam šodien apritētu 50 gadi! Mēs Tevi atceramies, Serjoža 🙏🇱🇻 pic.twitter.com/vLqDnADXCx

— LV Hokeja federācija (@lhf_lv) December 2, 2022

1992. gadā Žoltoks kļuva par astoto NHL draftēto hokejistu no Latvijas – viņu trešajā kārtā ar kopējo 55. numuru izvēlējās Bostonas “Bruins”. Tobrīd 19 gadus vecais uzbrucējs skautu uzmanību piesaistīja ar savu sniegumu U20 pasaules čempionātā, vispirms PSRS, bet vēlāk arī NVS izlases sastāvā. Pēc drafta hokejists devās uz Ziemeļameriku, kur arī nospēlēja veselas 12 sezonas.

Pirmā sezona pārsvarā tika pavadīta AHL, tomēr vienu spēli NHL izdevās aizķert. Pasaules spēcīgākajā līgā Žoltoks debitēja 1993.gada 8.aprīlī pret Kvebekas “Nordiques”, atzīmējoties ar rezultatīvu piespēli un lietderību +1. Interesanti, ka savus pirmos vārtus NHL Žoltoks iemeta Artūram Irbem pret Sanhosē “Sharks”, tas notika 1993.gada novembrī. Bostonas posmu gan īsti nevar saukt par veiksmīgu, jo trīs sezonās šajā organizācijā aizvadīti vien 25 mači.

Žoltoka pirmais gols NHL

Pēc Ziemeļamerikas karjeras restarta Starptautiskā hokeja līgā (IHL), Žoltoks pārgāja uz Otavas “Senators” un 1996./1997.gada sezonu varētu saukt par pirmo pilnvērtīgo NHL. 57 spēles pamatturnīrā un 28 (12+16) punkti, kā arī debija Stenlija kausa izcīņā un septiņi mači “play-off” turnīrā. Karjeras turpinājumā hokejists nonāca Monreālas “Canadiens”, 1999./2000. gada sezonā aizvadot vienu no spilgtākajām sezonām NHL karjerā, gūstot 26 (!) vārtus. Latvijas hokejists spēlēja vienā komandā, bet brīžiem arī vienā maiņā ar tagadējo Lietuvas hokeja federācijas prezidentu Daiņu Zubru.

Par Žoltoka īsto veiksmes stāstu kļuva pāreja uz Minesotas “Wild”, kur Latvijas izlases uzbrucējs kļuva par vienu no uzbrukuma līderiem. Pirmā sezona ar vairāk nekā 40 punktiem, uzbrucējam gūstot 16 vārtus un izdarot 26 rezultatīvas piespēles, kā arī pirmais konferences fināls, kurā viņa pārstāvētā “Wild” iekļuva, divas reizes “play-off” sērijās atspēlējoties no 1-3.

Nākamajā, karjeras pēdējā NHL sezonā “Wild” jau kādu laiku pirms pamatturnīra beigām zaudēja cerības kvalificēties izslēgšanas spēlēm, kā rezultātā viņš tika aizmainīts uz Nešvilas “Predators”. Komanda no Stenlija kausa izstājās jau pirmajā kārtā un savus pēdējos vārtus pasaules spēcīgākajā līgā Žoltoks guva tieši kā “Predators” hokejists.

Žoltoka pēdējais gols NHL

2004.gadā Žoltoks aizvadīja jaudīgu pasaules čempionātu, septiņās spēlēs gūstot piecus (3+2) punktus, bet Latvija Kurta Lindstrema vadībā pirmo reizi komandas vēsturē iekļuva PČ ceturtdaļfinālā. Piespiedu apstākļu dēļ uzbrucējs palika Latvijā – NHL bija lokauts, un 2004./2005.gada sezonu viņš nolēma sākt “Rīga 2000” sastāvā. Komanda spēlēja Baltkrievijas atklātajā čempionātā un tieši kaimiņvalsts galvaspilsētā arī aprāvās Žoltoka dzīvība.

Tā paša gada novembrī “Rīga 2000” viesojās Minskā. “Piecas minūtes pirms trešā perioda beigām Sergejs piebrauca pie rīdzinieku soliņa, viņš bija ļoti bāls un lūdza pēc palīdzības. Rīdziniekiem līdzi nebija ārsta, tāpēc es iesaistījos,” atceras vietējā “Dinamo” ārsts Vasilijs Tarans. Spēlei noslēdzoties, Žoltoks tika aizvests uz kādu no arēnas gaiteņiem. Cīņa par viņa dzīvību norisinājās vairāk nekā stundu, tomēr glābt uzbrucēju ārstiem tā arī neizdevās.

Paskatoties Žoltoka skaitļus NHL, tie šķiet neticami – 588 spēles pamatturnīrā, 111 vārti, 147 piespēles. Liekas, ka kopš Sergeja nāves Latvijā tā arī nav parādījies neviens uzbrucējs, kuru varētu saukt par “jaunu Žoltoku”. Bet tas laikam arī nebūtu iespējams, jo viņš bija vienīgais un visai unikāls hokejists, kurš noteikti pelnījis atsevišķu nodaļu Latvijas hokeja vēstures grāmatās.

Šergeja Žoltoka skaitļi NHL pamatturnīrā:

Spēles: 588
Vārti: 111
Piespēles: 147

Sergeja Žoltoka skaitļi Stenlija kausā

Spēles: 45
Vārti: 4
Piespēles: 14